Le pudding au tapioca est généralement un dessert sucré à base de tapioca cuit, mais certaines cultures le servent également comme plat d’accompagnement salé au plat principal d’un repas. Il est différent des autres puddings car le produit final contient des perles de tapioca cuites, qui sont moelleuses contrairement au pudding crémeux et épais qui les entoure. Cet ingrédient est une matière féculente, semblable à de la farine, extraite de la racine de manioc. Il prend généralement les propriétés gustatives des ingrédients cuits avec lui, qui peuvent inclure des édulcorants ou des fruits, des légumes et des épices.
Selon l’endroit où elles sont servies, les perles de tapioca portent plusieurs noms, notamment perles et boba. Ils sont fabriqués en pressant de la farine de tapioca extraite en petites sphères ressemblant à des perles, et ils sont disponibles dans une grande variété de tailles. Des perles de tapioca humidifiées sont parfois déposées dans des thés, qui sont appréciés à l’aide d’une paille assez grande pour aspirer les perles tout en buvant le thé. Les perles utilisées dans le thé boba peuvent être aussi grosses qu’une bille.
Généralement, le pudding au tapioca est fait de perles et de farine cuites avec du lait, des œufs et du sucre. Les variantes végétaliennes omettent le lait et les œufs et incluent plutôt du lait de coco. Bien que la plupart des puddings au tapioca contiennent des perles, certains types de puddings ne contiennent pas de perles. Parfois, le pudding épaissi avec de la farine de racine de tubercule autre que le manioc peut être appelé pudding au tapioca, même s’il ne contient pas de tapioca.
Normalement, le tapioca se présente sous forme de farine en poudre, ou en bâtonnets, feuilles ou perles pressés. Il est utilisé partout dans le monde, y compris en Asie et en Afrique ainsi qu’en Europe et en Amérique du Nord et du Sud. Outre le pudding au tapioca, il peut être utilisé pour préparer ou rehausser de nombreux types de plats. Les formes de tapioca frites se transforment en bouffées croquantes, qui sont généralement vendues dans des sacs comme collation salée ou sucrée.
Le tapioca provient de la racine de manioc – un tubercule appelé par de nombreux noms, notamment yuca, macaxeira et manioc. Moins communément, on peut aussi l’appeler plante de tapioca. Bien que le yuca et le yucca soient des noms orthographiés de la même manière, ce sont en fait des plantes différentes; le yucca produit également une racine tubéreuse féculente utilisée pour la nourriture, mais la racine de manioc qui provient du yuca n’est pas comestible crue. La racine de manioc crue contient des substances toxiques pour l’homme et doit être traitée pour éliminer les poisons avant d’être utilisée dans les aliments.