Lorsque les deux chambres de la branche législative américaine votent sur des projets de loi différents pour créer le même type de loi, un comité spécial de la conférence négociera un compromis final qui est énoncé dans le rapport de la conférence sur la loi finale. Composés de membres égaux du Sénat et de la Chambre des représentants, ces comités sont généralement composés de chefs de parti dans les comités du Congrès particuliers qui ont fait passer les projets de loi. Après avoir trouvé un terrain d’entente pour ajouter ou supprimer un amendement, le rapport est rédigé et voté par les deux chambres avant que le président n’oppose son veto au projet de loi ou ne le signe pour en faire une loi.
Étant donné que le bicaméral Capitol Hill introduit, recherche, modifie, amende et vote séparément sur de nouveaux projets de loi, les différences dans les résultats sont inévitables. Dans de nombreux cas, un rapport de conférence est une formalité pour résoudre des différences très mineures dans les projets de loi. D’autres fois, plusieurs changements s’imposent. Celles-ci vont de la conciliation d’amendements non liés ajoutés à la législation à l’élaboration des détails de la nouvelle réglementation.
Un comité de conférence peut être demandé par l’une ou l’autre chambre lors de l’adoption des deux projets de loi, pour quelque raison que ce soit. Lorsque cela se produit, les soi-disant gestionnaires seront nommés par le président du Sénat ou le président de la Chambre. En règle générale, ce sont les dirigeants des comités qui traitent les questions de près et sont susceptibles d’en savoir le plus à leur sujet. Lorsqu’un rapport de conférence est demandé, tous les mémorandums, recherches, présentations et projets de loi sont transmis aux gestionnaires et une date de réunion est fixée. Cela signifie que les gestionnaires des deux chambres auront toutes les données compilées sur les deux projets de loi en cours de rapprochement.
Parfois, une ou les deux chambres du Congrès n’approuvent pas le rapport final d’une conférence. Cela peut se produire lorsque l’une ou l’autre chambre refuse un compromis demandé par l’autre chambre. Le rapport précise ces demandes. Il peut contenir une recommandation qu’une ou les deux parties suppriment certains amendements ou il peut demander que certains éléments du nouveau règlement fassent partie des versions des deux chambres. Ce dernier scénario pourrait se produire, par exemple, si un rapport était rédigé pour concilier deux projets de loi qui allouent des sommes légèrement différentes au même programme gouvernemental.
Si les changements qui se produisent au sein d’un comité de conférence sont trop radicaux, il est probable qu’une ou les deux chambres demanderont un rappel au Règlement. À ce stade, les projets de loi peuvent être renvoyés en commission dans chaque chambre pour recommencer le processus. Cela arrive cependant rarement, car un rapport de conférence traite généralement de règlements mineurs.