Le réchauffement climatique est un terme peu utilisé. Habituellement, le terme réchauffement climatique est utilisé à la place, bien qu’une distinction entre les deux termes puisse être faite dans la mesure où le réchauffement climatique peut se référer à une zone régionale plus petite, tandis que le réchauffement climatique se réfère généralement au réchauffement de la Terre entière. Quel que soit le terme utilisé, cependant, le concept général a à voir avec le réchauffement constant des conditions météorologiques sur une période de temps. Bien qu’il n’y ait pas de durée minimale pendant laquelle ce réchauffement doit avoir lieu, la plupart des climatologues examineront les données sur une période d’une décennie, au moins, avant de tirer des conclusions.
Le fait que le réchauffement climatique ait lieu n’est pas sérieusement contesté par la plupart des scientifiques. Ce qui fait l’objet d’un débat considérable, c’est de savoir dans quelle mesure le climat se réchauffe, dans quelle mesure il est susceptible de se réchauffer à l’avenir et quelle est la cause du réchauffement. En conséquence, la question de savoir ce qui devrait être fait, le cas échéant, de manière préventive pour arrêter ou ralentir ce réchauffement devient un sujet brûlant.
Des scientifiques, y compris ceux de l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, mettent en évidence des preuves du réchauffement climatique. Depuis les années 1970, ils ont noté une augmentation de 1 degré Fahrenheit (0.55 Celsius) de la température mondiale moyenne globale. C’est une indication du changement climatique mondial, bien que les causes de cette augmentation fassent l’objet de débats. Au rythme actuel, certains s’attendent à ce que le réchauffement climatique augmente de près de 3 degrés Fahrenheit (1.66 Celsius) au cours du siècle prochain.
La cause la plus souvent attribuée au réchauffement climatique est un phénomène connu sous le nom d’effet de serre. Cet effet est causé lorsque les gaz dans l’atmosphère travaillent pour piéger la chaleur au lieu de lui permettre de s’échapper naturellement dans l’atmosphère. L’effet n’est pas nouveau. En fait, il est crédité d’avoir permis la vie et s’est produit dans une certaine mesure tout au long de l’histoire de la Terre. Le danger, cependant, est que si trop de gaz à effet de serre s’accumulent, ils emprisonneront trop de chaleur et provoqueront un réchauffement important et rapide de l’atmosphère.
La contribution des gens aux niveaux de gaz à effet de serre est peut-être le plus gros problème dans le débat sur le réchauffement climatique. Bien qu’il y ait des gaz à effet de serre d’origine naturelle et que l’atmosphère terrestre se réchauffe et se refroidisse naturellement au fil du temps, certains disent que la situation actuelle a été accélérée et aggravée par l’utilisation par l’homme de combustibles fossiles, ce qui a conduit à plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. C’est souvent la raison, ou l’une des raisons, pour lesquelles certains pays ont imposé des limites d’émission de dioxyde de carbone. Certains pays envisagent également des restrictions d’émissions via des traités.
Même avec les politiques les plus agressives proposées, les scientifiques conviennent presque universellement qu’il n’y a aucun moyen d’arrêter complètement le réchauffement climatique. Cependant, il peut y avoir un moyen de le ralentir. En conséquence, des politiques visant à aider à contrôler le réchauffement climatique et à faire face à ses conséquences sont en cours d’élaboration.