De nombreuses lois internationales protègent la propriété intellectuelle, le produit de notre esprit. Une forme importante de propriété intellectuelle, le droit d’auteur, protège les œuvres littéraires et artistiques. Les réglementations sur le droit d’auteur sont conçues pour former un ensemble de normes légales par lesquelles l’obtention, les restrictions, la conformité et la violation du droit d’auteur sont décrites.
La propriété intellectuelle ne peut couvrir que des biens non rivaux, ou des produits qui peuvent être utilisés et diffusés simultanément par un large éventail de personnes, indépendamment du moment ou du lieu. Selon la Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques, les œuvres protégées par le droit d’auteur sont définies comme « toute production dans le domaine littéraire et artistique, quel qu’en soit le mode ou la forme d’expression ». Il convient de noter que le droit d’auteur protège l’expression, pas les idées elles-mêmes. L’expression d’une idée doit être originale et sous une forme fixe et tangible. Les œuvres de fiction ou de non-fiction, les peintures et autres arts visuels, les activités liées à la musique, ainsi que les films et les efforts technologiques connexes font partie du domaine de la protection du droit d’auteur.
Dans la plupart des cas, le titulaire d’un droit d’auteur est simplement le créateur de l’œuvre littéraire ou artistique. En cas de décès du créateur, le droit d’auteur peut être transféré à la succession du créateur. Certains pays autorisent les employeurs à conserver la propriété des créations confiées à leurs salariés. Les créateurs peuvent également transférer ou vendre des droits économiques à des tiers, ce que l’on appelle la cession, ou autoriser des tiers à exercer certains droits.
Un droit que les créateurs ne peuvent transférer est le droit moral, qui vise généralement à préserver le lien unique du créateur avec sa création. Un « droit de paternité », un « droit à l’anonymat » et un « droit à l’intégrité » constituent tous des droits moraux. La première porte sur le droit d’un créateur de revendiquer la création de l’œuvre, tandis que la clause d’anonymat permet à un auteur de diffuser une œuvre de manière anonyme. En revanche, ce dernier droit préserve le droit d’un créateur de s’opposer aux modifications de l’œuvre qui ont une incidence négative sur le créateur.
La Convention de Berne de 1886 stipulait que le simple fait de créer une œuvre et de la mettre sous une forme exprimable accordait au créateur un droit d’auteur naturel. Cependant, les aspects juridiques complexes d’aujourd’hui encouragent le créateur d’une œuvre à disposer d’une preuve juridiquement contraignante du droit d’auteur, qui peut être obtenue dans de nombreux pays en remplissant des formulaires auprès des bureaux du droit d’auteur. Selon le pays, une œuvre est protégée par le droit d’auteur à partir du moment où elle est sous forme expresse jusqu’à au plus tôt entre 50 ans et 75 ans après la mort du titulaire du droit d’auteur.
Le droit d’exclusivité est le droit le plus crucial et le plus inclusif qu’offrent les réglementations en matière de droit d’auteur. En d’autres termes, le titulaire du droit d’auteur détermine seul quand, comment et par qui sa création sera utilisée. Les deux droits d’exclusivité les plus puissants que le propriétaire conserve dans les contextes publics et privés sont le droit de reproduction et le droit de créer des œuvres dérivées. La reproduction concerne la copie de l’œuvre; la dérivation entre en jeu lorsque l’œuvre originale inspire directement d’autres œuvres utilisant des composants de l’original. Les droits de propriété limités à la consommation publique sont les droits d’exécution, de distribution, d’affichage et de transmission numérique.
À moins que leurs actions ne soient classées comme utilisation loyale, par exemple à des fins de citation, d’enseignement ou de reportage, ceux qui enfreignent les réglementations sur le droit d’auteur sont passibles de sanctions sévères. Des documents tels que le Traité sur le droit d’auteur de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) et l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) ont renforcé l’application des réglementations sur le droit d’auteur dans la plupart des pays. Une fois qu’un titulaire de droit d’auteur a enregistré un droit d’auteur, il peut poursuivre des sanctions civiles ou même pénales. Les poursuites en contrefaçon sont peut-être la voie d’action la plus courante, le demandeur demandant une indemnisation pour les dommages pécuniaires. Les sanctions pénales, telles que décrites dans divers statuts régionaux, sont plus limitées aux crimes à grande échelle qui démontrent une menace soutenue et répétée pour le commerce, comme le piratage ou la contrefaçon.
Les programmes d’ordinateur sont protégés à la fois par les lois sur le droit d’auteur de plusieurs pays et, plus généralement, par le Traité de l’OMPI sur le droit d’auteur de 1996, qui a été signé par plusieurs pays. Le multimédia – un mélange numérique de sons, de mots et d’images – est également protégé par des directives similaires. Des actions en justice réussies par des auteurs, des musiciens, des sociétés de production et des fabricants ont également démystifié la croyance autrefois répandue selon laquelle la distribution sur Internet de documents protégés par le droit d’auteur est légale. De même, les auteurs de matériel exclusivement en ligne sont également soumis à la protection du droit d’auteur, car leur produit se présente sous une forme fixe et tangible.