La plupart des greffes d’organes, à moins qu’elles ne proviennent d’un jumeau identique à un autre, devraient provoquer un rejet aigu chez le receveur. Cette étape commence environ une semaine après la greffe, ou plus tard, et correspond à la réponse immunitaire de l’organisme au tissu étranger. Même lorsqu’une greffe est compatible, le corps considère toujours le nouvel organe comme étranger et le système immunitaire alerte le corps pour qu’il l’attaque. Ceci est généralement gérable avec des médicaments de transplantation qui bloquent l’attaque du système immunitaire. Avec cette mesure, le rejet aigu est généralement terminé, bien qu’il puisse se reproduire et que sa probabilité de récidive signifie qu’il est absolument important de poursuivre des visites de suivi régulières et de signaler tout problème de santé aux médecins.
Le rejet aigu semble très sérieux pour certaines personnes, et le terme peut souvent être trompeur à cause de son nom. En fait, il convient de noter que cette forme de rejet est attendue. Ce serait grave s’il n’y avait aucun moyen de le contrôler, car la capacité du corps à attaquer l’organe transplanté conduirait à son échec.
Heureusement, cette forme de rejet est souvent facilement contrôlée par des médicaments. En cas de rejet aigu, des médicaments supplémentaires pourraient être utilisés. La forme de rejet la plus grave et généralement incurable est appelée chronique, et cela crée une inflammation qui ne peut pas être contrôlée. Le rejet chronique conduit au rejet complet de l’organe; un rejet aigu est, au contraire, souvent gérable.
L’action spécifique du rejet aigu est principalement due à de légers mésappariements de protéines appelées antigènes leucocytaires humains (HLA). Dans certains cas, comme pour le don de moelle osseuse, le HLA entre un donneur et un receveur est précisément apparié. Pour la plupart des dons d’organes et des greffes, les gens ont des différenciations mineures dans les séquences d’ADN qui produisent ces protéines. Le corps reconnaît ces légères différences et un groupe particulier de globules blancs appelés lymphocytes T ou cellules T attaque le tissu étranger. Les cellules T non inhibées décomposent le tissu de l’organe transplanté (lyse) et arrêtent sa fonction.
Les cellules T ne peuvent pas comprendre que leur attaque du nouvel organe met la vie du corps en danger, elles doivent donc être désactivées. Certains médicaments y parviennent, en désactivant les lymphocytes T et d’autres réponses du système immunitaire afin que le rejet aigu se termine rapidement ou soit prévenu. Ces médicaments ont certainement des effets secondaires et rendent les gens plus vulnérables aux infections virales, fongiques et bactériennes. Il faut veiller à équilibrer le fait d’éviter le rejet et de rendre une personne incapable de combattre l’infection. Des recherches et des améliorations considérables se poursuivent pour créer des médicaments qui ont le moins d’effets secondaires et qui préviennent ou guérissent le rejet aigu.
On ne saurait trop insister sur le fait que les personnes greffées nécessitent des soins de suivi réguliers avec des médecins. Les signes de rejet aigu récurrent doivent être traités immédiatement afin que la fonction de l’organe ou d’un autre tissu ne soit pas endommagée. Il est conseillé aux patients transplantés de contacter leur médecin chaque fois qu’ils remarquent des changements de santé inhabituels.