Le risque systémique décrit la probabilité qu’un marché financier entier échoue. Dans la plupart des cas, les investisseurs doivent s’inquiéter de la valeur d’une certaine entreprise ou d’un produit. Dans le cas du risque systémique, l’accent est mis sur l’ensemble du marché autour d’une activité ou d’un produit spécifique. Ces échecs se produisent généralement lorsqu’une clé de sécurité commence à échouer ; la panique qui en résulte provoquera un effet d’entraînement et d’autres titres commenceront à baisser. Cela déclenche une réaction en chaîne qui provoque l’effondrement de tout un marché.
La clé de voûte de la plupart des calculs de risque systémique est la manière dont l’argent est transféré entre différentes entités financières. Puisqu’il est possible de vendre des parties d’une entreprise publique ainsi que des dettes contrôlées, il est facile de transférer la «dette électronique» d’une personne à l’autre. Cette dette, et l’argent payé pour la compenser, n’existent que dans le sens le plus vil ; en réalité, cet argent et cette dette sont simplement déplacés d’un endroit à l’autre.
Lorsque plusieurs entreprises importantes s’impliquent de cette manière, le risque systémique augmente. Si l’un des membres d’un tel collectif commence à échouer, cela entraînera également l’échec des entreprises associées. Les investisseurs verront qu’une partie du collectif est en baisse et cela les incitera à essayer de retirer de l’argent des autres membres, car ils se rendent compte qu’il y a beaucoup moins d’argent dans le collectif qu’il n’y paraît.
La perte rapide d’argent dans les entreprises associées se traduira par une dévaluation du groupe dans son ensemble. Si cela devait arriver à un titre important et de grande taille, le choc qui en résulterait pour le marché pourrait être trop important pour qu’il puisse s’en accommoder. Les investisseurs, après avoir vu plusieurs entreprises importantes commencer à faire faillite, commenceront à vendre des actions qui leur sont liées.
Par exemple, si une entreprise manufacturière fait faillite, les investisseurs peuvent commencer à vendre des actions d’entreprises qui lui fournissent des matières premières ou des composants. Ces entreprises peuvent également fournir de nombreuses entreprises saines, mais leur association avec le groupe en perdition suffit à semer la panique. Cela déclenchera alors une vente des autres entreprises qu’ils fournissent, et ainsi de suite. Le problème commence rapidement à devenir incontrôlable jusqu’à ce que tout un marché s’effondre.
Il n’y a pas vraiment de moyen d’éviter le risque systémique ; un investisseur ne peut y faire face que si cela devait arriver. Même dans des portefeuilles très diversifiés, la perte d’un segment de marché entier nuira gravement au résultat net. De plus, lorsqu’un marché tombe en panne, des effets d’entraînement se produisent sur tous les autres segments de marché. Par exemple, si un grand groupe de fabricants faisait faillite, les répercussions se feraient certainement sentir dans le segment des métaux industriels du marché des matières premières.