Le service de télévision numérique est la fourniture de télévision via des signaux numériques plutôt que les signaux analogiques traditionnellement utilisés. Plusieurs pays dans le monde sont passés ou sont en train de passer au service de télévision numérique et de cesser complètement la diffusion analogique. En juin 2009, la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis a basculé toutes les émissions de télévision en direct à haute puissance sur le service de télévision numérique, selon l’Advanced Television Systems Committee (ATSC). Le basculement a touché près de deux millions de foyers à travers le pays qui dépendaient encore de la transmission analogique en 2009. Le Canada et le Japon devraient passer au service de télévision numérique en 2011, tandis que la Chine devrait basculer en 2015.
Aux États-Unis, le service de télévision numérique prend en charge à la fois la télévision à définition standard (SDTV) et la télévision haute définition (HDTV), qui ne peuvent pas être transmises via des signaux analogiques. Le câble numérique et le satellite numérique sont peut-être les modes de réception de la télévision numérique les plus connus, avec la captation des signaux via Internet. La télévision numérique peut également être transmise via la télévision numérique terrestre (TNT), le signal étant reçu par des antennes et limité aux stations captées par l’antenne.
Les chaînes de télévision numériques occupent moins de bande passante que les chaînes analogiques et peuvent également proposer plusieurs programmes sur la même chaîne à l’aide d’une fonctionnalité connue sous le nom de multiplexage. Cependant, la télévision numérique prend également plus de temps pour changer de chaîne et ralentit considérablement la navigation sur les chaînes. Pour que les téléviseurs non numériques puissent s’adapter au passage de l’analogique au numérique, ils nécessitent une connexion à un système satellite ou à un tuner externe hors antenne. Cependant, les boîtiers TV numériques peuvent faire perdre certaines de leurs fonctions à certains téléviseurs analogiques, comme la possibilité de changer de chaîne à l’aide d’une télécommande et la possibilité d’enregistrer des programmes à l’aide d’un DVR.
Le passage au service de télévision numérique a créé des problèmes environnementaux lorsqu’il s’agit de se débarrasser des récepteurs analogiques obsolètes. Aux États-Unis seulement, près de 100 millions de récepteurs analogiques sont actuellement stockés. Certains de ceux qui sont récupérables sont alors équipés de convertisseurs numériques ; cependant, beaucoup sont jetés dans des décharges, où leur matériau métallique toxique présente un danger pour l’environnement. En raison de ces complications, certains prêteurs sur gages ont cessé d’accepter les téléviseurs analogiques.