L’apprentissage par le service est une forme d’apprentissage qui combine le processus d’apprentissage de quelque chose avec le service à une communauté. Il est généralement considéré comme une forme d’apprentissage expérientiel, car il permet aux étudiants d’apprendre activement quelque chose à travers leurs propres expériences, plutôt que simplement par le biais de conférences ou de lecture dans un livre. Ce type d’apprentissage peut se produire à tous les niveaux de l’éducation formelle, mais peut également se produire en dehors d’une salle de classe structurée avec des groupes de jeunes et des organisations sociales offrant également de nombreuses opportunités. L’apprentissage par le service accorde généralement une attention égale au processus d’apprentissage et au processus de fourniture d’un service, créant une synthèse des connaissances théoriques et pratiques.
Un exemple simple d’apprentissage par le service serait une classe de sciences dans laquelle les effets de la pollution sur l’approvisionnement en eau sont étudiés. Les élèves découvriraient les ressources en eau, telles que les lacs et les rivières, ainsi que les différents types de pollution que l’on peut souvent trouver dans l’eau et comment cette pollution peut affecter négativement l’environnement. Dans un type d’éducation qui n’était pas axé sur l’apprentissage par le service, la leçon s’arrêterait probablement là et la classe passerait à un nouveau sujet. Grâce à l’apprentissage par le service, cependant, la leçon s’étend au-delà de la salle de classe et les étudiants utiliseraient ce qu’ils ont appris de manière pratique.
Par exemple, les élèves d’un programme d’apprentissage par le service pourraient ensuite se rendre dans une rivière ou un lac local qui a eu des problèmes de pollution et appliquer ce qu’ils ont appris. Ils pourraient prélever des échantillons d’eau et les rapporter en classe pour étude et analyse. L’enseignant les guiderait probablement tout au long du processus, mais laisserait les élèves faire le travail et créer leur propre sens à partir de l’expérience. C’est pourquoi l’apprentissage par le service est aussi généralement considéré comme une forme de «constructivisme», car les étudiants construisent leur propre sens et leurs propres connaissances à partir de l’expérience.
Une fois analysés pour les polluants, les étudiants pourraient ensuite rapporter leurs découvertes aux personnalités politiques locales ou aux conseils municipaux. Ils pourraient également faire des efforts pour nettoyer les zones de pollution ou aider les espèces locales de la faune qui pourraient avoir été touchées par les polluants. En fin de compte, les étudiants fourniraient un service significatif à la communauté locale, et les leçons apprises s’appuieraient sur ce qui a été appris en classe. L’apprentissage par le service peut être potentiellement difficile à mettre en œuvre, car il est généralement assez différent des méthodes d’enseignement traditionnelles en classe, mais l’expérience est souvent beaucoup plus enrichissante et significative pour les étudiants que d’apprendre uniquement à partir d’un livre ou d’une conférence.