Le soutien nutritionnel est une forme d’intervention médicale qui nécessite l’insertion d’un tube dans l’estomac afin que la nutrition liquide puisse soutenir un patient qui ne peut ni manger ni avaler. Ceci est également appelé une sonde d’alimentation ou une alimentation entérale. Les tétées tubaires peuvent être utilisées à court et à long terme. Les personnes atteintes de maladies chroniques peuvent avoir besoin d’un soutien nutritionnel pendant des mois, voire des années.
Le soutien nutritionnel à court terme nécessite généralement que le tube soit placé dans le nez, dans l’œsophage, puis directement dans l’estomac. Les fluides peuvent ensuite passer à travers le tube pour fournir des aliments liquides, une hydratation et parfois des médicaments aux patients qui ne peuvent pas les consommer normalement. Les patients qui ont besoin d’un soutien à long terme peuvent se faire poser une sonde gastrique. Il s’agit d’un tube d’alimentation qui est inséré directement dans l’abdomen et dans l’estomac. Il peut être fermé entre les tétées pour permettre une plus grande mobilité.
Les patients ou les parents de patients qui utilisent une sonde gastrique à long terme peuvent apprendre à ouvrir et à fermer l’extrémité de la sonde et à livrer les repas. Cela leur permet de vivre à la maison sans avoir besoin d’un médecin ou d’une infirmière pour administrer les tétées. Ces patients devront toujours être surveillés régulièrement par un médecin, et l’insertion initiale du tube devra toujours être placée par un professionnel qualifié. Les patients ou leurs familles seront également généralement formés à la façon de nettoyer l’équipement entre les tétées.
Les sondes d’alimentation doivent être nettoyées régulièrement pour éviter qu’elles ne se bouchent. Lorsqu’un colmatage se produit, le tube peut devoir être remplacé. L’eau doit couler dans le tube après chaque tétée pour éviter que cela ne se produise.
Les cas courants où un soutien nutritionnel peut être nécessaire incluent pendant une maladie chronique, chez les patients ayant des difficultés de déglutition et chez les prématurés qui n’ont pas encore développé la capacité de téter ou d’avaler correctement. Dans la plupart des cas, l’alimentation entérale n’est que temporaire, mais dans certains cas très graves, un patient peut avoir besoin d’un soutien nutritionnel pendant des années. Ceci est plus fréquent chez les personnes souffrant de certains troubles alimentaires ou métaboliques, celles présentant certaines malformations faciales qui rendent l’alimentation normalement impossible ou celles souffrant d’une maladie grave.
Le type de régime liquide auquel un patient est soumis dépendra de la condition traitée. La plupart des liquides contiennent des électrolytes, des vitamines et des minéraux. Les jeunes nourrissons qui utilisent temporairement l’alimentation entérale reçoivent souvent le colostrum ou le lait maternel de leur mère, ou une préparation pour nourrissons spécialisée.