Le stress thermique est un terme utilisé pour décrire une variété de conditions connues pour se produire chez les personnes travaillant ou récréant à haute température. La chaleur élevée peut éventuellement entraîner une surchauffe et une maladie potentiellement grave. Dans certains cas, les maladies liées à la chaleur peuvent entraîner la mort. Être conscient des risques et des signes de stress thermique peut aider les gens à éviter les troubles liés à la chaleur et leurs complications associées.
Le corps humain utilise un certain nombre de moyens pour réguler la température. Lorsqu’une personne a chaud à cause d’un effort physique ou de la chaleur ambiante causée par le temps chaud ou les conditions de travail, le corps augmente le flux sanguin vers la peau pour faciliter la perte de chaleur, la transpiration et la modification du rythme respiratoire. Toutes ces étapes sont conçues pour prévenir le stress thermique en maintenant le corps dans une plage de température confortable. Cependant, si les conditions persistent ou si quelqu’un ne va pas bien, le corps ne pourra pas se refroidir assez rapidement et le patient peut développer un stress thermique.
Un stress thermique léger peut inclure des choses comme des éruptions cutanées et une «chaleur épineuse», où la peau est piquée et irritable à cause de la chaleur. Les personnes peuvent également développer des crampes musculaires ou se sentir mal à la suite d’un stress dû à la chaleur. Plus sérieusement, le corps peut commencer à s’arrêter car les organes sont incapables de faire face à la chaleur élevée et le patient subit un coup de chaleur. Le coup de chaleur peut être associé à des symptômes tels que confusion, désorientation, peau moite, difficulté à respirer, évanouissement, taches lumineuses sur la peau et changements de comportement.
La prévention du stress thermique repose sur le fait de garder le corps aussi frais et hydraté que possible. Les personnes travaillant dans des conditions chaudes bénéficient de pauses fréquentes, d’un accès à l’eau et d’un lieu de repos à l’abri de la chaleur. Cela peut être quelque chose comme une salle de repos climatisée ou une tente, permettant aux travailleurs de se rafraîchir avant de retourner au travail. Les personnes jouant à l’extérieur dans des conditions de chaleur élevée devraient boire beaucoup d’eau et se rappeler de se reposer à l’ombre. Le port de vêtements de protection pour garder le corps au frais peut également aider.
Les personnes qui découvrent les conditions chaudes peuvent être plus exposées au stress thermique car leur corps n’est pas adapté à la chaleur. Les voyageurs, les personnes qui viennent de déménager et les personnes qui commencent un nouvel emploi dans un environnement de travail chaud devraient ralentir les premiers jours pour donner à leur corps le temps de s’adapter. S’il commence à se sentir faible, étourdi ou nauséeux, il doit chercher un endroit pour se rafraîchir, boire de l’eau et se reposer jusqu’à ce qu’il se sente mal. Les personnes qui développent des symptômes graves comme un niveau de conscience altéré, des vomissements, de la diarrhée et des difficultés respiratoires nécessitent des soins médicaux immédiats.