Le syndrome de Costello est une maladie génétique qui provoque un retard de développement, une déficience intellectuelle et des caractéristiques physiques telles que des anomalies cardiaques. Les enfants nés avec le syndrome sont également plus susceptibles de développer certains types de cancer. Le syndrome est extrêmement rare et il n’y a eu que quelques centaines de cas signalés dans le monde.
Le syndrome de Costello est causé par une mutation dans un gène appelé HRAS. Ce gène code pour une protéine impliquée dans le contrôle de la division et de la croissance cellulaire. Chez les enfants atteints de la maladie, le gène HRAS est activé en permanence. Cela provoque une croissance et une division constantes des cellules, au lieu de le faire uniquement en réponse à des signaux extracellulaires. La mutation génétique est autosomique dominante, ce qui signifie qu’un enfant n’a besoin que d’une seule copie du gène défectueux pour développer la maladie. Presque tous les cas ont résulté de mutations spontanées.
L’une des caractéristiques les plus notables des enfants nés avec le syndrome de Costello est tout simplement le retard de croissance. D’autres caractéristiques du trouble comprennent une déficience intellectuelle, un retard de développement et des malformations cardiaques congénitales telles qu’une sténose pulmonaire valvulaire ou une arythmie. Les caractéristiques physiques courantes comprennent une grande bouche et des lèvres pleines, une peau lâche, un papillome du visage ou de l’anus et des tendons d’Achille serrés. Les enfants ont également un risque accru de développer certains types de cancer. Environ 15 % développent des tumeurs telles que le rhabdomyosarcome, le neuroblastome ou le cancer de la vessie lorsqu’ils sont enfants ou adolescents.
Le diagnostic du syndrome est basé sur la documentation des caractéristiques ci-dessus et des tests génétiques pour confirmer la présence de la mutation HRAS. Il n’existe aucun traitement qui puisse guérir le trouble ou prévenir l’apparition des symptômes. La plupart des traitements du syndrome de Costello sont basés sur la prévention ou le traitement des complications secondaires, et certains sont effectués pour tenter de corriger certains symptômes.
L’un des problèmes les plus difficiles à traiter est le retard de croissance, qui est le résultat de problèmes d’alimentation postnatale. Les enfants qui ne peuvent pas s’alimenter sans aide sont nourris par sonde nasogastrique ou par gastrostomie. Les problèmes cardiaques et les cancers ne peuvent pas être évités, mais sont régulièrement dépistés et traités au fur et à mesure qu’ils surviennent. Les symptômes tels que le resserrement d’Achille sont traités par chirurgie, tandis que les papillomes sont systématiquement éliminés avec un traitement à la neige carbonique.
Les enfants sont également vulnérables aux complications secondaires. La cardiomyopathie hypertrophique, un épaississement du muscle cardiaque, est un symptôme cardiaque courant qui rend les enfants vulnérables aux complications de l’anesthésie. Les enfants atteints de sténose pulmonaire valvulaire ont un flux sanguin réduit vers les poumons et sont à risque d’endocardite bactérienne subaiguë. Ces enfants doivent généralement prendre des antibiotiques prophylactiques pour prévenir l’endocardite, une infection de la couche interne du cœur.
La recherche sur le traitement du syndrome de Costello a été lente à se développer, en partie parce qu’il y a si peu de personnes atteintes de la maladie. Cela rend les tests de traitements très difficiles, car les essais cliniques nécessitent un nombre statistiquement significatif d’individus. De nombreux chercheurs pensent qu’un seul médicament peut être testé à la fois, ce qui signifie qu’il faut choisir lequel essayer en premier. Avec peu d’informations sur l’efficacité potentielle des médicaments, c’est un choix difficile à faire.
Un développement récent qui peut résoudre ce problème est la création d’un modèle animal Zebrafish pour le trouble. Dans ce modèle animal, le poisson zèbre a été génétiquement modifié afin qu’il ait la mutation qui cause le syndrome de Costello chez l’homme. Le modèle animal Zebrafish peut ensuite être utilisé pour effectuer des tests préliminaires sur les médicaments. Cela signifie que les chercheurs peuvent faire des choix plus éclairés sur les médicaments à tester chez les enfants atteints du syndrome.