Le syndrome du bébé secoué (SBS), qui fait partie d’un groupe de blessures appelées bébé secoué ou choc du bébé secoué, survient lorsqu’un traumatisme crânien est infligé à un jeune enfant, généralement par un gardien violent. Le SBS est causé par le fait de secouer un bébé avec force, causant des blessures à la tête, à la colonne vertébrale, au cou et au cerveau. Les enfants de moins d’un an sont particulièrement à risque en raison de leur anatomie à ce stade. Leurs muscles du cou ne sont pas encore assez développés pour les protéger. Le SBS survient le plus souvent chez les bébés âgés de trois à huit mois, mais il peut également affecter les enfants jusqu’à l’âge de cinq ans.
Le SBS se produit souvent lorsque, dans un moment de frustration extrême, le gardien ou le parent s’en prend violemment à un bébé qui pleure peut-être depuis longtemps. Les statistiques montrent qu’environ 65 à 90% de ces agresseurs sont des hommes au début de la vingtaine, et les enfants les plus touchés vivent généralement en dessous du seuil de pauvreté. Le SBS est souvent connu sous le nom d’« épidémie silencieuse », car les agresseurs n’admettent pas souvent avoir blessé l’enfant et les bébés ne peuvent pas raconter ce qui leur est arrivé.
En raison de l’action violente de va-et-vient des secousses, le cerveau du bébé est projeté à l’intérieur du crâne, déchirant les tissus cérébraux, les vaisseaux sanguins et les nerfs. Lorsque le cerveau est cogné contre le crâne, cela provoque des traumatismes et des saignements. Souvent, la blessure du SBS est aggravée lorsque l’agresseur inflige un traumatisme supplémentaire en mettant fin à l’épisode de tremblement avec un impact sur un mur ou un sol.
Les enfants qui survivent au traumatisme dévastateur du SBS sont les plus susceptibles de souffrir de blessures débilitantes à vie. Certains de ces effets secondaires ne sont pas apparents au départ, mais se développent plutôt au cours des années suivantes. Au pire, l’enfant peut souffrir d’un retard mental sévère ou d’une paralysie cérébrale. La cécité, complète ou partielle, peut être un autre résultat, ainsi qu’une perte d’audition et des retards de développement. Les enfants atteints de SBS peuvent également avoir des troubles d’apprentissage et d’élocution, ainsi que des problèmes de mémoire et d’attention. Certains enfants peuvent également être paralysés.
Les enfants qui souffrent de blessures plus légères avec le SBS peuvent présenter d’autres symptômes, qui peuvent être si généraux qu’il est difficile pour les médecins d’en identifier la cause. Ceux-ci comprennent l’indolence générale, les vomissements, l’irritabilité et la diminution de l’appétit. Le bébé peut aussi arrêter de sourire ou de babiller. Ces enfants peuvent avoir des convulsions, des problèmes respiratoires, des pupilles inégales, une incapacité à se concentrer ou à suivre des objets et une incapacité à lever la tête.
Certaines blessures physiques peuvent amener un médecin à considérer le SBS comme un diagnostic. Ces types de blessures ne sont généralement pas courants avec les blessures accidentelles. Avec SBS, les rétines montreront des signes de saignement ou d’hémorragie, le crâne peut être fracturé et le cerveau peut gonfler. Il y a souvent des saignements dans le cerveau, provoquant une pression dangereuse. Les bras et les jambes de l’enfant peuvent également être fracturés et il y a généralement des ecchymoses sur le corps.
Il y a eu de nombreuses campagnes d’information récentes par plusieurs agences gouvernementales conçues pour éduquer les parents et les soignants sur la façon d’apaiser efficacement les bébés pour éviter cette situation stressante. Les parents et les soignants peuvent également apprendre à gérer le stress d’un bébé qui a des coliques en demandant de l’aide, en s’éloignant ou en se distrayant avec de la musique.