Le système de contentieux fait référence au système judiciaire civil des États-Unis et de nombreux autres pays. Il se distingue du système judiciaire pénal en ce qu’il permet à des parties privées de recourir aux tribunaux pour régler des différends privés. Le droit de la responsabilité délictuelle et le droit des contrats relèvent chacun de la compétence du système de contentieux.
Dans la plupart des pays développés, les tribunaux permettent aux gens de venir régler leurs différends. Par exemple, si le voisin d’une personne veut abattre un arbre que l’autre voisin ne veut pas, le voisin peut s’adresser au tribunal pour qu’un juge ou un jury règle le différend. De même, si une personne blesse quelqu’un d’autre intentionnellement ou par sa négligence ou son imprudence, la personne blessée peut saisir le système judiciaire pour tenter de récupérer les dommages causés par l’auteur de ses blessures.
Le système contentieux permet de régler ces litiges. C’est différent d’un système pénal, dans lequel seul un procureur ou un officier de justice peut intenter une action en justice. Il est également différent des autres méthodes de règlement des différends, comme l’arbitrage, dans lequel les parties se présentent devant un arbitre et demandent à l’arbitre de régler le différend.
En raison d’un litige, un demandeur lésé peut intenter une action en justice tant qu’il dispose d’un certain degré de preuve ou d’une croyance raisonnable qu’il a subi un préjudice pouvant donner lieu à une action. L’accusé a alors la possibilité de venir dans la salle d’audience et de s’exprimer en son propre nom contre l’accusation. Un juge ou un jury évalue ensuite les peines appropriées. Les sanctions pour les litiges civils sont principalement de nature pécuniaire, bien que dans certains cas – comme si un juge émet une injonction interdisant à quelqu’un de faire un comportement donné – les recours peuvent contraindre ou empêcher certains comportements. Une personne ne peut cependant pas être envoyée en prison uniquement à la suite d’une affaire dans le système de litige civil.
De nombreux cas dans le système de litige civil sont résolus dans des règlements avant que l’affaire ne soit portée devant les tribunaux. Le défendeur fera souvent une offre au demandeur d’un règlement pécuniaire en échange de ne pas avoir à plaider le litige devant les tribunaux, car cela peut permettre au défendeur de contrôler son risque. Même si le demandeur accepte le règlement et que l’affaire n’est jamais portée devant les tribunaux, elle était toujours considérée comme ayant été dans le système judiciaire dès que le demandeur a déposé les documents d’ouverture de la poursuite civile.