Le système de probation est une méthode de punition institutionnelle qui consiste à donner aux gens une autre chance au lieu de les incarcérer. De manière générale, lorsqu’une personne est en probation, elle est tenue de respecter un ensemble strict de normes de comportement ou de risquer une peine plus sévère. Lorsque les criminels sont mis en probation, cela se limite généralement à des mois ou des années, et les personnes doivent généralement se présenter à un agent spécialement affecté qui suit leur comportement pendant la période de probation. De nombreuses personnes pensent que les systèmes de probation présentent certains avantages par rapport à l’incarcération, notamment moins de coûts pour le gouvernement et permettant aux délinquants moins méritants d’éviter une expérience carcérale qui pourrait les laisser mentalement marqués ou les rendre plus susceptibles de récidiver. Certaines personnes estiment que le système de probation est utilisé trop fréquemment, tandis que d’autres pensent qu’il n’est pas utilisé assez souvent.
De nombreuses personnes en probation doivent opérer sous certaines restrictions. Par exemple, la personne peut ne pas être autorisée à quitter un certain état ou district sans autorisation spéciale. Certaines personnes sont également obligées de subir des tests pour voir si elles ont utilisé des substances contrôlées. Une fois que les gens sont dans le système de probation, s’ils sont surpris en train de commettre un autre crime, ils feront souvent face à des conséquences plus graves que les autres personnes, surtout si le crime est directement lié à leur infraction initiale.
De nombreux crimes différents peuvent entraîner l’entrée d’une personne dans le système de probation, mais il est généralement réservé aux infractions moins graves et aux personnes qui n’ont pas commis de nombreux crimes auparavant. Par exemple, les jeunes accusés peuvent parfois être plus susceptibles de bénéficier d’une probation que les adultes. Les juges prennent souvent en compte de nombreuses choses différentes lorsqu’ils décident d’incarcérer ou non ou d’utiliser le système de probation, y compris des choses comme l’attitude générale de l’accusé, ou si la personne est un parent.
Le concept général de probation provient d’une ancienne pratique des tribunaux anglais de l’époque médiévale consistant à permettre aux gens de racheter leur liberté moyennant des frais. Cela faisait partie d’un mouvement global visant à réduire la sévérité des punitions, donnant aux gens une chance de réformer leur comportement. À cette époque, la peine de mort était extrêmement courante pour de nombreux crimes différents et l’idée de clémence pour les criminels était beaucoup plus révolutionnaire. Finalement, certains militants, dont un homme du nom de John Augustus, ont commencé à payer pour faire libérer des gens s’ils semblaient être de bons candidats à la réhabilitation, ce qui a conduit à des systèmes de probation plus modernes administrés par l’État.