Le tabès dorsal est une affection potentiellement débilitante qui affecte le cerveau, la moelle épinière et les nerfs dans tout le corps. Elle survient lorsqu’une infection par la syphilis n’est pas traitée pendant plusieurs années. Les personnes atteintes de ce trouble peuvent éprouver une perte de sensation tactile et de réflexes, une mauvaise coordination et des douleurs musculaires aiguës et soudaines. Des complications majeures telles que la démence et la paralysie peuvent survenir si un traitement n’est pas recherché. Les médicaments tels que la pénicilline peuvent généralement empêcher l’aggravation du tabès dorsal, mais tout dommage déjà causé au système nerveux avant le traitement ne peut être réparé.
Grâce à une meilleure éducation des patients et à des procédures de dépistage modernes, les infections à syphilis sont généralement détectées et traitées bien avant l’apparition du tabès dorsal. Cependant, la syphilis peut rester latente ou inactive dans le corps pendant plusieurs décennies, et une personne peut ne pas ressentir de symptômes suspects qui incitent à un test jusqu’à ce que les lésions nerveuses aient déjà commencé. Dans la plupart des cas, les symptômes du tabès dorsal apparaissent environ 20 à 30 ans après l’infection initiale par la syphilis.
Les complications surviennent d’abord lorsque l’infection pénètre dans les colonnes dorsales de la moelle épinière dans le haut du dos. Les colonnes dorsales contiennent des nerfs qui fournissent une rétroaction sensorielle au cerveau. La syphilis peut provoquer une inflammation nerveuse dans la région qui ralentit ou empêche complètement le fonctionnement normal. Sans traitement, les problèmes nerveux s’étendent de la région dorsale au reste de la moelle épinière et au cerveau.
Les premiers symptômes du tabès dorsal comprennent généralement la faiblesse, la fatigue et des réflexes ralentis. Une personne peut développer une démarche non coordonnée avec des pas très lourds en raison d’une mauvaise perception sensorielle. Les douleurs lancinantes dans le dos et les jambes sont courantes à mesure que les lésions nerveuses s’aggravent. L’incontinence urinaire, le dysfonctionnement sexuel et les facultés motrices altérées sont également possibles. La maladie peut également affecter la vision et l’ouïe et entraîner des problèmes mentaux, tels que des changements majeurs de personnalité. La démence, la cécité et la paralysie peuvent survenir dans les mois ou les années suivant l’apparition des symptômes.
Des analyses de sang, des examens d’imagerie et des tests nerveux sont nécessaires pour confirmer un diagnostic de tabès dorsal. Les médecins vérifient la présence de syphilis et tentent de déterminer l’étendue des dommages au système nerveux. La pénicilline est généralement administrée immédiatement dans l’espoir de détruire l’infection existante. D’autres médicaments et thérapies hospitalières peuvent être nécessaires pour traiter la douleur, les problèmes mentaux et les problèmes de vision.
Après avoir reçu des soins médicaux, les patients doivent généralement assister à des séances de physiothérapie pour améliorer la coordination et le contrôle musculaire. Les lésions nerveuses permanentes signifient que certaines personnes sont incapables de surmonter leurs difficultés à marcher et à effectuer d’autres tâches physiques. Les groupes de soutien et les conseils psychologiques peuvent aider les patients en convalescence à mieux comprendre leur état et à apprendre à profiter de la vie malgré leur handicap.