Le tractus olfactif transmet les informations sensorielles du nez au reste du cerveau, lui permettant d’interpréter les odeurs. L’odorat est l’un des sens les plus anciens et les plus rudimentaires, et le système olfactif possède un certain nombre de caractéristiques uniques qui le distinguent des autres voies sensorielles. Par exemple, les neurones de l’épithélium olfactif sont continuellement remplacés par de nouveaux, ce qui est inhabituel pour les cellules nerveuses, et le tractus olfactif peut signaler directement la zone du cerveau connue sous le nom de cortex olfactif.
Ces voies nerveuses commencent au niveau du bulbe olfactif, qui répond aux signaux envoyés par les cellules nerveuses de l’épithélium olfactif. Des cellules nerveuses spécialisées sont sensibilisées pour répondre à des odeurs spécifiques, activant des neurones qui peuvent envoyer un signal le long du tractus olfactif. Ces signaux passent à la fois dans le cortex olfactif et dans le système limbique pour être distribués à d’autres parties du cerveau. Il peut combiner ces informations avec d’autres entrées sensorielles pour la perception et la compréhension de l’environnement environnant.
Dans le crâne, on peut voir les voies olfactives s’étendre à partir des bulbes appariés situés juste en dessous du cerveau. Ils traversent l’os ethmoïde, qui a une structure appelée plaque cribiforme pour les accueillir. Une série de petits trous appelés foramina permettent aux nerfs de passer tout en permettant à l’os de protéger le crâne des chocs, des infections et d’autres menaces potentielles. Une fois dans le cerveau, les neurones sensoriels circulent dans plusieurs directions pour transporter les signaux du nez.
Les traumatismes crâniens perturbent parfois le tractus olfactif. Si la plaque cribiforme est endommagée, elle peut sectionner ou écraser les nerfs, ce qui rend difficile la transmission des signaux au cerveau. Le gonflement du cerveau lié aux blessures peut exercer une pression sur le tractus olfactif et limiter ses capacités de transmission d’informations. De même, les tumeurs peuvent grossir suffisamment pour déplacer ou endommager les nerfs ; les modifications de l’odorat peuvent parfois être un signe avant-coureur d’une tumeur au cerveau.
Les troubles liés au sens de la petite taille peuvent survenir pour diverses raisons, notamment la génétique, les blessures et la maladie. La perte de l’odorat n’est généralement pas considérée comme mettant la vie en danger, mais peut diminuer la qualité de vie car les gens peuvent ressentir une altération du goût. De plus, pour les personnes atteintes d’anosmie, une perte totale de l’odorat, il peut y avoir un risque de manger involontairement des aliments avariés ou de ne pas être conscients d’une fuite chimique parce que le nez ne peut pas détecter le problème.