Les antigènes sont des molécules potentiellement nocives, et le traitement des antigènes fait référence à la méthode biologique d’identification de ces molécules et de traitement de celles qui sont dangereuses pour l’organisme. Les antigènes produits par le corps sont généralement laissés seuls, tandis que les molécules envahissantes étrangères au corps sont généralement neutralisées ou détruites. Il existe deux façons de traiter les antigènes dans le corps, et chacune implique différentes cellules du système immunitaire. La voie endogène gère les particules à l’intérieur des cellules, et la voie exogène est en charge des particules inconnues à l’extérieur des cellules.
La voie endogène de traitement des antigènes traite principalement des virus ou des protéines fabriqués par l’organisme et connus sous le nom d’auto-antigènes. À l’intérieur d’une cellule, le virus ou l’auto-antigène est décomposé en fragments et introduit dans les molécules du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) de classe I. Les molécules du CMH se connectent à l’antigène, le transportent vers la membrane cellulaire et le présentent aux lymphocytes T dans le sang. Au cours de cette étape de présentation de l’antigène, les auto-antigènes sont ignorés par les lymphocytes T, mais les particules virales déclenchent une réponse. Pour empêcher un virus de se propager, les lymphocytes T cytolytiques éliminent les cellules infectées.
La voie exogène du traitement de l’antigène s’occupe des particules inconnues dans le sang. Une cellule présentatrice d’antigène (APC) consomme l’envahisseur étranger, généralement une bactérie, par le processus d’endocytose. Des exemples d’APC comprennent les macrophages, les lymphocytes B et les cellules dendritiques. À l’intérieur de l’APC, les particules étrangères sont logées à l’intérieur d’une vésicule où elles sont décomposées en fragments. Lorsque cette vésicule fusionne avec une autre vésicule remplie de molécules du CMH de classe II, les molécules du CMH se lient aux fragments.
La vésicule combinée se déplace vers la membrane cellulaire pour la présentation de l’antigène dans laquelle les molécules du CMH présentent les antigènes aux lymphocytes T dans le sang. Au lieu de lymphocytes T cytolytiques, les lymphocytes T auxiliaires interagissent avec les antigènes présentés sur les APC. Les lymphocytes T auxiliaires aident les lymphocytes B à produire des anticorps contre les bactéries. Lorsque des anticorps sont créés pour un type spécifique de bactérie, tout futur délinquant du même type est plus rapidement reconnu par le système immunitaire. Cela déclenche une réponse polyclonale dans laquelle de nombreuses cellules B produisent beaucoup d’anticorps contre le même antigène.
Le traitement des antigènes peut être nocif pour le corps si une personne souffre d’une maladie auto-immune, telle que la maladie cœliaque ou la polyarthrite rhumatoïde. Chez une personne atteinte d’une maladie auto-immune, le corps identifie à tort les auto-antigènes comme des envahisseurs étrangers et les attaque. Les réactions allergiques sont également causées par une réponse inappropriée du système immunitaire dans laquelle le système immunitaire réagit de manière excessive aux antigènes, provoquant une inflammation.