Le transport léger sur rail est un type de système ferroviaire qui utilise souvent l’emprise routière existante et des wagons légers sur rail qui fonctionnent soit comme des unités simples, soit connectés par paires. À certains égards, les voitures ressemblent beaucoup aux tramways popularisés au début du XXe siècle. Le transport léger sur rail est plus rapide que les tramways traditionnels et offre généralement une plus grande capacité de passagers. Sa source d’énergie est souvent l’électricité, fournie aux voitures par des lignes aériennes.
La plupart des projets de train léger sont actuellement exécutés le long de grands réseaux routiers. Cela soulage un peu les embouteillages dans les grandes villes. Il convient de noter, cependant, que les systèmes de transport léger sur rail sont reconnus non seulement pour soulager les goulots d’étranglement, mais aussi pour être une forme de déplacement plus respectueuse de l’environnement. De nombreuses villes envisagent maintenant des projets qui ajouteraient soit un transport léger sur rail pour la première fois, soit un ajout aux lignes existantes.
En plus d’utiliser l’emprise de la route, les systèmes de train léger sur rail peuvent également être installés à d’autres endroits. Leur capacité à utiliser des tunnels de métro ou des lignes de train surélevées pour tout ou partie d’un itinéraire donne plus d’options aux ingénieurs de la circulation. Cette polyvalence signifie qu’ils peuvent se rendre là où de nombreux autres modes de transport ne peuvent pas accéder, en utilisant à la fois les routes et les voies ferrées existantes.
La majorité des systèmes de transport léger sur rail fonctionnent sur un itinéraire en boucle fixe. Certains itinéraires peuvent être aussi petits qu’un simple circuit d’un centre-ville, permettant à ceux qui stationnent en périphérie du centre-ville de se déplacer rapidement dans la ville. D’autres itinéraires peuvent aller d’un grand centre-ville ou d’une zone de travail à des emplacements en banlieue. Dans les villes dotées de réseaux plus étendus, les lignes peuvent se connecter ou se croiser, offrant aux voyageurs la possibilité de faire un transfert, similaire à ce qui se fait dans un système de métro ou de bus urbain.
La source d’alimentation d’un système de transport léger sur rail est souvent un réseau de lignes électriques passant légèrement au-dessus du sommet des wagons. L’utilisation de l’électricité signifie qu’aucune émission nocive n’est produite par le système. Par conséquent, beaucoup considèrent qu’il s’agit d’une façon plus propre de voyager. Ceux qui n’utilisent pas cette méthode peuvent utiliser à la place des automobiles personnelles, qui brûlent des combustibles fossiles et produisent souvent des émissions nocives.
Malgré les avantages du transport léger sur rail, certaines collectivités ont résisté aux efforts pour de nouveaux projets dans leur région. Beaucoup se sont plaints des dépenses nécessaires pour installer une infrastructure de train léger, dont une grande partie est souvent payée par les contribuables locaux. D’autres se demandent si l’utilisation justifiera le projet et se plaignent des voies de circulation potentielles qu’il pourrait occuper. Si le système utilise l’électricité des centrales électriques au charbon, certains disent que les avantages environnementaux sont surestimés.