Le trouble du spectre autistique est le nom souvent donné à divers types et degrés d’autisme, un trouble qui peut affecter la pensée, le comportement, la motricité et la capacité de communication d’une personne. L’autisme n’est pas totalement compris, et les spécialistes ne s’entendent pas sur son diagnostic ou son traitement. Mais on sait que l’autisme varie en gravité, de sorte que les experts le considèrent comme étant sur un spectre, des symptômes légers aux plus intenses.
À l’extrémité la plus douce du spectre se trouve le trouble du spectre autistique appelé syndrome d’Asperger (SA), du nom du pédiatre autrichien qui a identifié la maladie pour la première fois chez plusieurs de ses patients en 1944. Il est parfois appelé de manière interchangeable autisme de haut niveau (HFA). Les personnes atteintes de SA ou de HFA sont généralement capables de fonctionner par elles-mêmes, mais présentent un comportement étrange dans leur façon de communiquer. Ils peuvent parler trop fort ou d’une voix monocorde, parler de manière obsessionnelle d’un sujet ou parler d’une manière inhabituellement formelle.
À l’autre extrémité du spectre se trouve la forme la plus grave d’autisme. Les personnes atteintes de ce niveau d’autisme peuvent avoir des difficultés extrêmes à communiquer avec les autres, avoir peu d’empathie ou ne pas comprendre ou manifester des émotions normales. Ils peuvent ne pas répondre lorsque leur nom est appelé ni répondre lorsqu’on leur pose une question. Leurs habiletés motrices sont également souvent peu développées, ce qui peut être perceptible par une façon inhabituelle de marcher et de faire des gestes, ou par l’absence de gestes.
De nombreux autres degrés de troubles du spectre autistique existent entre ces deux extrêmes. C’est en partie cette variété qui contribue à la difficulté à comprendre, diagnostiquer et traiter l’autisme. Cependant, certaines similitudes peuvent être des indices de l’apparition de cas de troubles du spectre autistique.
Les différences de développement d’un enfant qui peuvent indiquer un trouble du spectre autistique ont tendance à apparaître entre l’âge de trois mois et trois ans, mais apparaissent généralement vers l’âge de deux ans. Les enfants régressent souvent et arrêtent de dire les mots qu’ils ont appris. Ils peuvent cesser de se développer émotionnellement, cesser d’établir un contact visuel et refuser les expressions physiques telles que les câlins ou les bisous. Certains experts disent même qu’ils peuvent détecter la présence d’autisme dans la façon dont un bébé babille.
On ne sait toujours pas ce qui cause les troubles du spectre autistique. Il semble être plus fréquent chez les hommes et se propager dans les familles, bien que le ou les gènes responsables n’aient pas été identifiés. De nombreux parents d’enfants atteints d’un trouble du spectre autistique pensent que les premiers symptômes sont apparus peu de temps après la vaccination de l’enfant. Cependant, de nombreuses études n’ont pas réussi à montrer un lien entre les vaccins et les troubles du spectre autistique.