Le virus de l’encéphalite japonaise est un virus de la famille des Flaviviridae que l’on trouve distribué au Japon et dans de nombreuses autres régions d’Asie orientale et méridionale, comme la Corée. Ce virus est l’une des principales causes d’encéphalite infectieuse dans cette région, en particulier chez les enfants, et les voyageurs qui s’y rendent peuvent courir le risque de le contracter s’ils n’ont pas été exposés auparavant. Un vaccin est disponible pour prévenir l’infection par l’encéphalite japonaise, et les patients préoccupés par ce virus peuvent discuter de la vaccination avec leur médecin.
Ce virus contient un seul brin d’ARN. Il vit naturellement dans les réservoirs d’échassiers et de cochons, où le virus s’amplifie et devient plus virulent. Les moustiques se nourrissent de ces animaux et attrapent le virus en cours de route, le transmettant aux humains lorsqu’ils se nourrissent d’humains. Les gens ne contractent pas le virus par un contact personnel étroit avec des personnes infectées, mais uniquement par des piqûres de moustiques. Les programmes de contrôle du virus de l’encéphalite japonaise impliquent généralement la suppression des populations de moustiques et la limitation des contacts entre les humains et les insectes. Cela peut également empêcher la transmission d’autres maladies infectieuses, comme le paludisme.
Le virus peut incuber jusqu’à deux semaines. De nombreuses personnes n’ont qu’un cas bénin d’encéphalite japonaise, des maux de tête et de la fièvre pendant quelques jours. Les soins de soutien peuvent inclure la fourniture de liquides et de repos au patient, ainsi que la gestion de la douleur si le mal de tête devient intense. Dans les cas graves, les patients connaîtront des tremblements, des convulsions, le coma et d’autres problèmes neurologiques. Le taux de mortalité des personnes atteintes d’infections graves peut atteindre 60 %.
De nombreuses personnes dans la gamme d’origine du virus de l’encéphalite japonaise contractent la maladie pendant l’enfance et acquièrent une immunité. D’autres peuvent être vaccinés avant de tomber malades. Ceux-ci devraient protéger le patient à vie contre les infections par le virus de l’encéphalite japonaise. En cas d’infection grave, le patient peut avoir besoin d’un traitement dans un hôpital, où les prestataires de soins peuvent le surveiller attentivement et fournir des interventions appropriées au fur et à mesure que les problèmes neurologiques se développent.
Le virus de l’encéphalite japonaise est étroitement lié au virus du Nil occidental. Les cas en dehors de son aire de répartition d’origine sont très rares et sont généralement le résultat d’une personne voyageant en Asie et ramenant involontairement le virus chez lui. Lorsque des personnes qui ont récemment voyagé tombent malades, il est important d’informer le médecin du voyage, car le médecin peut exclure un diagnostic comme l’encéphalite japonaise s’il pense que le patient n’a pas été en Asie récemment.