Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est un virus responsable de la maladie connue sous le nom de syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Il appartient à la famille des Retroviridae et à la sous-famille des lentivirus, qui comprend le virus de l’immunodéficience simienne et le virus de l’immunodéficience bovine. Il existe deux formes du virus de l’immunodéficience humaine connues pour causer le SIDA chez l’homme, le VIH-1 et le VIH-2. Le virus de l’immunodéficience humaine 1 est le type le plus courant, provoquant généralement le sida dans de nombreuses régions du monde, y compris l’Europe et les États-Unis, tandis que le VIH-2 a été isolé chez des patients en Inde et en Afrique de l’Ouest.
L’infection par le virus de l’immunodéficience humaine affecte généralement le système immunitaire et le système nerveux central des patients. Le virus, une fois entré dans l’organisme, est capable de se lier et de pénétrer dans les cellules du système immunitaire, en particulier les lymphocytes T CD4+. Ces cellules jouent un rôle important dans la défense de l’organisme contre les infections. La destruction des lymphocytes T CD4+ est compensée par la production continue de ces cellules au début de la maladie, et de nombreuses personnes infectées par le VIH peuvent ne présenter aucun symptôme pendant sept à dix ans.
Cependant, les tests de dépistage des anticorps anti-VIH, tels que le test immuno-enzymatique (ELISA), peuvent donner un résultat positif dès deux à six semaines après le jour de l’infection. Au fur et à mesure que le virus continue de se multiplier à l’intérieur du corps, le nombre de lymphocytes T CD4+ finit par diminuer, ce qui permet aux infections de se développer. Les symptômes associés à l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine vont de légers à graves et comprennent des ganglions lymphatiques enflés, de la fièvre, des douleurs musculaires, des maux de tête et de la diarrhée.
Le SIDA est le stade ultime de l’infection par le VIH. Les lymphocytes T CD4+ de certains patients atteints du SIDA peuvent même décliner à 200 cellules par mm3 ou moins, à partir d’une valeur normale de 800 à 1000 cellules par mm3 ou plus chez les individus non infectés. Les symptômes du SIDA comprennent souvent de la fièvre, une fatigue extrême, de la diarrhée, une perte de poids inexpliquée, des ganglions lymphatiques enflés dans de nombreuses parties du corps, ainsi que des infections fréquentes par de nombreux types de bactéries et de champignons en même temps. Des symptômes neurologiques sont également présents, comme la perte de mémoire et la dépression. Le cancer, comme le sarcome de Kaposi et le cancer invasif du col de l’utérus, peut également se développer chez les patients atteints du SIDA.
Les rapports sexuels non protégés avec une personne infectée sont le mode de transmission le plus courant du virus de l’immunodéficience humaine. Le partage d’aiguilles et de seringues, ainsi que la transfusion de sang infecté, ont été blâmés pour la propagation de la maladie chez d’autres personnes. Les mères infectées peuvent également transmettre le virus à leur enfant à naître pendant qu’il est dans l’utérus, et à leurs nourrissons pendant la naissance lorsqu’ils traversent un canal de naissance infecté ou par ingestion de lait maternel. Le virus ne peut pas être transmis à d’autres personnes par simple contact, comme s’embrasser et partager des ustensiles, ou par des piqûres de moustiques.