Le yoga chaud est un programme d’exercices dans lequel les participants exécutent une série de poses de yoga, ou asanas, et des exercices de respiration, ou pranayama, dans un studio chauffé. Selon les développeurs de ce système d’exercice, ces températures élevées améliorent les bienfaits pour la santé habituellement obtenus grâce aux entraînements de yoga. En plus d’améliorer le tonus musculaire et la flexibilité, on dit que le yoga chaud favorise la circulation, nettoie le corps des toxines et augmente la fonction pulmonaire.
Le praticien de yoga né à Calcutta, Bikram Choudhury, a été le pionnier du concept de yoga chaud dans les années 1970. Convaincu du pouvoir du yoga pour guérir les blessures lorsqu’il est pratiqué dans certaines conditions, Choudhury a développé un programme très strict composé de 26 asanas et de deux pranayama. Il a ordonné que ce circuit soit effectué dans une pièce chauffée à au moins 105 degrés Fahrenheit (40.5 degrés Celsius), avec une humidité de 40 %. Choudhury a affirmé que ce système, qu’il a appelé Bikram Yoga®, augmentait la teneur en oxygène du sang ainsi que la capacité du corps à faire circuler le sang. En conséquence, les praticiens réguliers connaîtraient une amélioration globale de la santé physique et du bien-être général.
Le concept du Bikram Yoga® a progressivement gagné en popularité aux États-Unis au début du 21e siècle. Choudhury exige cependant que le label Bikram Yoga® ne puisse être utilisé par un studio que si l’instructeur de la classe a suivi un cours de formation de neuf semaines qu’il propose plusieurs fois par an à divers endroits aux États-Unis. De plus, tous les cours utilisant le nom Bikram Yoga® doivent respecter exactement le circuit de poses et d’exercices respiratoires conçu par Choudhury.
Les cours basés sur le bikram qui sont enseignés par des instructeurs non certifiés ou qui modifient la série de mouvements prescrits par Choudhury sont connus sous le nom de yoga chaud. Dans la plupart des cas, les cours de yoga chaud préservent les bases de l’entraînement Bikram, en particulier l’aspect haute température. Sans restriction par le label Bikram, cependant, les instructeurs peuvent adapter leurs cours pour varier le nombre ou l’ordre des poses effectuées, ou même introduire des éléments d’autres disciplines de yoga.
Pour les débutants, la chaleur extrême du studio rend les cours de yoga chaud assez difficiles. Beaucoup rapportent des sensations d’évanouissement et des nausées lors de leurs premières séances. Quel que soit leur niveau d’expérience, les pratiquants de yoga chaud perdent une quantité importante de liquide lors de chaque entraînement et doivent donc veiller à rester hydratés. Les amateurs de yoga chaud affirment que la transpiration soutenue ressentie lors d’une séance d’entraînement favorise une bonne santé en débarrassant le corps des toxines.