L’économie de l’eau est un vaste domaine qui examine un certain nombre de questions de gestion de l’eau d’un point de vue économique. L’économie de l’eau comprend la loi sur l’eau, diverses institutions qui réglementent l’utilisation et la distribution de l’eau et les politiques nationales de l’eau. L’économie de l’eau sert de lentille à travers laquelle voir les problèmes auxquels le monde est confronté en ce qui concerne l’eau, du soutien aux infrastructures au financement économique en passant par les impacts environnementaux.
La Commission mondiale sur l’eau est l’un des plus grands groupes au monde traitant de l’économie de l’eau, étudiant la situation actuelle de l’eau dans le monde et examinant les cours potentiels pour aider le monde à progresser vers une distribution équitable de l’eau. Une grande partie de leur travail en économie de l’eau se présente sous la forme de rapports, rassemblant des données provenant de différentes organisations et tirant des conclusions qui peuvent servir à influencer les politiques au niveau gouvernemental et super-gouvernemental.
La Commission estime, par exemple, que pour que les pays en développement restent en bonne santé en ce qui concerne l’accès à une eau potable saine, les investissements annuels dans les infrastructures devront passer d’environ 75 milliards de dollars américains (USD) à 180 milliards de dollars américains d’ici 2030. De ce besoin vient un certain nombre d’autres suggestions politiques : l’investissement national doit augmenter dans ces pays en développement, l’investissement des pays développés doit augmenter et l’investissement du secteur privé sera nécessaire pour combler le déficit entre ce que le secteur public peut fournir et ce qui est nécessaire.
L’économie de l’eau est quelque peu unique, car l’eau elle-même remplit un rôle unique en tant que ressource. Par sa fluidité et son intégration dans une chaîne mondiale, elle se distingue des ressources traditionnelles telles que le bois ou le pétrole. Cela signifie qu’un ensemble entièrement différent de perspectives économiques est nécessaire pour comprendre les problèmes auxquels est confrontée la distribution de l’eau et trouver des solutions. L’économie de l’eau se penche sur une micro-économie plus intégrée, qui est capable de prendre en compte les coûts en aval des actions en amont, tout en tenant compte des réalités politiques lors de la conception de suggestions politiques.
Bien sûr, l’économie de l’eau se penche également sur l’économie plus traditionnelle impliquée dans les questions de droits à l’eau. Par exemple, un domaine de l’économie de l’eau se concentre sur les problèmes d’offre et de demande et sur la manière dont ils sont impactés par des éléments tels que l’augmentation de la consommation d’eau en bouteille, l’économie de base de l’achat et de la vente de marges à des marges exorbitantes, et la manière dont la privatisation accrue des ressources en eau nationales affecte le lieu traditionnel de l’eau comme bien commun au niveau national.
Le modèle d’offre et de demande d’eau s’avère en fait assez simple, et la rareté croissante de l’eau conduit à une modélisation qui suggère une demande dans un avenir pas trop lointain qui dépassera de loin l’offre. Un domaine de plus en plus important de l’économie de l’eau consiste donc à formuler des suggestions politiques sur la manière de remédier à cette énorme disparité et des stratégies pour atténuer l’impact, en réduisant l’utilisation de l’eau dans des domaines non essentiels comme la fabrication, en proposant des méthodes plus respectueuses de l’eau pour zones intensives comme l’agriculture, et en développant de nouvelles technologies pour augmenter l’approvisionnement en eau utilisable.
Des organisations telles que la Banque mondiale sont impliquées dans l’économie de l’eau depuis un certain temps et continuent d’utiliser largement ce domaine. La crise de l’eau devenant de plus en plus apparente, de nombreux gouvernements nationaux ont également embauché de nombreux experts en économie de l’eau, et même les gouvernements régionaux et municipaux ont jugé opportun d’obtenir de l’aide. De plus, de nombreuses personnes traditionnellement impliquées dans les industries liées à l’eau, telles que les ingénieurs aquatiques, les agriculteurs, les écologistes et les avocats de l’eau, étudient l’économie de l’eau pour compléter leur compréhension des problèmes économiques mondiaux liés à l’eau.