Les organismes utilisent des molécules d’acide ribonucléique (ARN) pour la synthèse des protéines et comme molécules ouvrières à part entière. L’ARN lui-même est une copie d’une séquence de gènes dans le génome de l’organisme. Généralement, l’ARN est une copie exacte du gène, mais il est parfois modifié dans un processus connu sous le nom d’édition d’ARN. L’édition peut insérer ou supprimer des lettres de la séquence, ou elle peut changer une lettre de la séquence en une autre. Au fur et à mesure que la séquence de lettres dans l’ARN change, sa capacité à coder pour une protéine particulière, ou sa fonction, change.
Trois types d’ARN sont affectés par l’édition d’ARN. Le premier, et le plus sujet à l’édition, est l’ARN messager (ARNm). La fonction de l’ARNm est d’agir comme un modèle pour la construction de protéines. L’ARN ribosomal (ARNr) et l’ARN de transfert (ARNt) ne sont pas des matrices mais font des protéines les codes d’ARNm. Toutes ces molécules sont des copies de gènes particuliers dans le génome ADN de la cellule.
Chaque brin d’ARN est généralement une copie exacte de l’acide désoxyribonucléique (ADN) d’un gène. Dans les situations où l’édition d’ARN se produit, la séquence du gène ne correspond pas à la séquence de l’ARN. Le processus d’édition se produit après que la cellule a copié les gènes de l’ADN, mais avant que les ARN individuels remplissent leur fonction.
Le processus d’édition de l’ARN se produit de deux manières différentes. Les deux voies modifient la séquence de l’ARN. L’ARN est composé de quatre bases, l’uracile (U), la cytosine (C), la guanine (G) et l’adénine (A). L’édition peut soit ajouter ou supprimer des bases, soit changer une base en une base différente.
Changer une base en une autre est connu sous le nom de substitution. La substitution est effectuée par des protéines qui ciblent une séquence spécifique. L’insertion et la suppression, qui est l’autre méthode, sont effectuées par des molécules fabriquées à partir d’ARN.
L’édition de l’ARN peut sembler inutile, car le génome est censé coder pour toutes les protéines dont l’organisme a besoin pour survivre. Il existe cependant des situations où la modification d’une séquence d’ARN est nécessaire. Certains organismes peuvent avoir des gènes qui ne codent pas pour des protéines entières, et les copies d’ARN de ces gènes doivent donc être modifiées avant que la cellule puisse fabriquer la protéine requise. L’édition peut également corriger des séquences copiées à partir de parties mutées de gènes.
Une autre possibilité est que l’édition d’ARN est un moyen intelligent de produire plus d’un produit protéique à partir d’un gène. Les cellules peuvent également fabriquer différents types d’un produit afin de maintenir la diversité des protéines, ce qui augmente l’adaptabilité. Enfin, l’édition d’ARN peut être un moyen pour la cellule de tester des formes modifiées de protéines sans perdre la séquence génétique originale et utilisable.