L’édulcorant à l’aspartame est un édulcorant artificiel qui est un composé synthétique composé d’acide aspartique et de phénylalanine. Ces deux substances sont des acides aminés créés par la dégradation des protéines. L’édulcorant est environ 150 à 200 fois plus sucré que le sucre et est souvent utilisé comme substitut hypocalorique.
Les édulcorants artificiels sont utilisés par les personnes qui souhaitent limiter leur apport calorique, ou qui souffrent de diabète. Les diabétiques ne peuvent pas métaboliser correctement les sucres et peuvent subir une accumulation dans le sang qui peut provoquer une soif ou une miction excessive, une perte de poids et, s’ils ne sont pas traités, un coma. L’édulcorant à base d’aspartame est commercialisé sous plusieurs noms commerciaux, comme Equal® et NutraSweet®.
Lorsqu’il est ingéré, un édulcorant à base d’aspartame est métabolisé comme une protéine. Le sucre, quant à lui, est métabolisé en glucide. L’édulcorant artificiel ne confère aucun avantage nutritionnel et ne sert qu’à rehausser la saveur. Le produit est utilisé dans les boissons, les bonbons, les glaces et divers autres desserts.
L’édulcorant à base d’aspartame a été synthétisé pour la première fois en 1965, mais ce n’est qu’en 1981 qu’il a été approuvé pour la consommation humaine par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. La FDA est chargée de réglementer la santé publique et la sécurité des aliments, des médicaments, des suppléments et des traitements médicaux aux États-Unis.
L’une des principales limites de l’aspartame est qu’il ne peut pas supporter des températures élevées. Après une exposition prolongée à un environnement à haute température, comme la cuisson, le produit chimique perd sa douceur. Il y a eu, cependant, des progrès réalisés qui ont produit une forme encapsulée de l’édulcorant à base d’aspartame qui peut être utilisée pour la cuisson.
Cet édulcorant a fait l’objet de controverses, car les critiques se demandent si ces édulcorants peuvent ou non provoquer des réactions indésirables ou nocives chez l’homme. Certains critiques affirment que la substance est responsable de tout, des maux de tête à la maladie d’Alzheimer, tandis que d’autres soutiennent qu’elle est parfaitement sûre. Il existe de nombreux sites Web consacrés au sujet de l’empoisonnement à l’aspartame, ainsi que des sites faisant la promotion de l’édulcorant comme alternative sûre au sucre. Les partisans des deux côtés de l’argument citent une pléthore d’études de cas à l’appui de leurs positions.
Les personnes souffrant de phénylcétonurie (PCU) doivent éviter d’ingérer quoi que ce soit contenant un édulcorant à base d’aspartame. La phénylcétonurie est une maladie héréditaire dans laquelle le corps est incapable de métaboliser la phylalanine. Si trop de phénylalanine s’accumule dans le sang, le système nerveux d’une personne atteinte peut être gravement et irrémédiablement endommagé. Le gène responsable de la maladie est récessif, de sorte que les deux parents doivent en avoir une copie pour que leur progéniture soit atteinte de la maladie.
Le marché des édulcorants artificiels est devenu très concurrentiel. Splenda® est un édulcorant à base de sucralose qui a été approuvé par la FDA en 1998. Le sucralose est dérivé du sucre. Les édulcorants artificiels contenant de l’extrait de stévia – la stévia est une plante originaire d’Amérique du Nord et du Sud – ont été approuvés par la FDA en 2008.