L’empoisonnement au plomb est une condition médicale causée par une augmentation du plomb dans le sang. Il peut entraîner des dommages neurologiques, une toxicité pour la reproduction, des effets cardiovasculaires et des maladies rénales. Cette condition médicale a également été appelée saturnisme, plombisme ou colique du peintre.
Le plomb peut être trouvé partout et, malheureusement, il n’est pas facilement détecté. Le plomb n’est pas visible et il n’a ni odeur ni goût. Il pénètre généralement dans l’organisme par inhalation, mais il peut également pénétrer par le tube digestif.
La principale cause d’empoisonnement au plomb se trouve dans les maisons construites avant les années 1960. La peinture de ces vieilles maisons peut contenir des niveaux élevés de plomb. Lorsque la peinture s’écaille, est poncée ou décapée, la poussière est libérée dans l’air. Les particules de plomb en suspension dans l’air peuvent ensuite être inhalées, où elles pénètrent dans le corps et la circulation sanguine. Les vieilles maisons peuvent également contenir du plomb dans la plomberie, les tuyaux et les robinets.
Les jouets et les meubles fabriqués avant 1976 peuvent contenir des niveaux élevés de plomb qui peuvent empoisonner les enfants, en particulier les nourrissons et les tout-petits qui les mettent dans leur bouche. Le plomb peut également être trouvé dans certaines peintures et fournitures artistiques pour enfants, en particulier celles fabriquées en dehors des États-Unis. D’autres articles comprennent des fournitures d’artisanat telles que des vitraux, des fournitures pour la fabrication de bijoux et de la glaçure pour poterie.
Tout le monde est sensible à l’empoisonnement au plomb, mais les enfants sont les plus à risque. En effet, les enfants ont tendance à mettre des objets dans leur bouche, comme des éclats de peinture, ce qui entraîne la pénétration de plomb dans leur corps et dans leur circulation sanguine. Ils touchent aussi à tout, puis mettent leurs mains dans leur bouche.
L’empoisonnement au plomb présente plusieurs symptômes qui peuvent ou non survenir après l’exposition. Ceux-ci incluent des troubles du sommeil, des maux de tête, de la constipation, des sensations réduites, de l’anémie, de l’irritabilité, de l’agressivité et une perte possible des compétences récemment acquises chez les jeunes enfants. Les premiers signes d’une dose toxique de plomb sont de fortes douleurs abdominales, une faiblesse musculaire, des convulsions et/ou des vomissements. La victime peut également tomber dans le coma.
L’exposition au plomb peut entraîner de graves problèmes neurologiques à l’avenir. Ceux qui ont été exposés à des niveaux élevés de plomb peuvent avoir des dommages irréparables aux reins et aux vaisseaux sanguins. Des lésions cérébrales permanentes peuvent également survenir. Les adultes ont plus de chances de se remettre d’un empoisonnement au plomb sans problème, mais même de petites quantités peuvent affecter le QI et la capacité d’attention d’un enfant.
L’exposition au plomb peut être réduite en prenant plusieurs mesures préventives. Lavez-vous les mains avant de manger pour éviter que le plomb ne contamine vos aliments. Jetez tous les vieux jouets peints si vous n’êtes pas sûr de l’origine de la peinture. Si vous vivez aux États-Unis et que votre maison a été peinte avant 1978, faites tester la peinture pour le plomb en appelant le 800-LEAD-FYI.