L’encéphalite de Saint-Louis est l’une des maladies transmises par les moustiques les plus courantes dans les Amériques. Le virus responsable de l’encéphalite de Saint-Louis appartient au genre Flavivirus. Il est transmis des oiseaux infectés aux moustiques, qui se nourrissent des oiseaux, puis aux humains ; il ne se transmet pas d’homme à homme. La plupart des cas se trouvent aux États-Unis, mais le virus est également présent en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes. Une fois qu’une personne présente des symptômes, le seul traitement consiste à rendre la personne infectée aussi confortable que possible jusqu’à ce que la maladie suive son cours.
Le virus a été découvert en 1933. Entre les années 1955 et 1988, 5000 cas d’encéphalite de St Louis ont été signalés aux Centers for Disease Control des États-Unis. En 1990, la Floride et le Texas ont subi l’une des plus importantes épidémies depuis plus de 15 ans. Les zones pauvres de la côte du Golfe et des États de l’ouest ont tendance à être les zones où se produisent la plupart des épidémies de la maladie. La plupart des cas apparaissent à la fin de l’été ou au début de l’automne.
Cet arbovirus, ou virus transmis par les arthropodes, est étroitement apparenté au virus de l’encéphalite japonaise, au virus de la dengue et au virus de la fièvre jaune. Lorsque l’espèce de moustique Culex se nourrit d’un oiseau infecté, le moustique contracte le virus. Les colombes, les moineaux, les pinsons, les geais bleus et les rouges-gorges sont souvent porteurs. Le moustique infecté pique alors un humain et lui transmet le virus.
Une fois infecté par l’encéphalite de Saint-Louis, le cerveau, la moelle épinière et le reste du système nerveux central sont envahis par le virus où il incube pendant 5 à 21 jours. Les personnes peuvent présenter ou non des symptômes; s’ils présentent des symptômes, des maux de tête, de la fièvre, des étourdissements et de la fatigue sont les plus probables. Les symptômes plus graves comprennent la stupeur, le coma, la paralysie spastique, la raideur de la nuque, les tremblements et les convulsions, la maladie étant mortelle dans 3 à 30 % des cas. Les symptômes aigus peuvent durer jusqu’à une semaine, mais cela peut prendre des semaines ou des mois pour se sentir à nouveau en parfaite santé.
Un diagnostic positif est fait avec un test sanguin. Il n’existe pas de médicaments antiviraux ou de vaccins pour prévenir l’encéphalite de St Louis. Tout le monde est en danger. Les personnes âgées, celles qui passent beaucoup de temps à l’extérieur et les personnes vivant dans des zones défavorisées sont les plus à risque. La meilleure façon de prévenir le virus est d’éviter les piqûres de moustiques.
Parmi diverses précautions, les médecins recommandent de rester à l’intérieur entre le crépuscule et l’obscurité lorsque les moustiques sont les plus actifs. Les médecins suggèrent également de porter des pantalons longs et des chemises à manches longues à l’extérieur et d’utiliser un insectifuge contenant du DEET, de la picaridine, de l’IR3535 ou de l’huile d’eucalyptus citronné. Les lieux de reproduction des moustiques, c’est-à-dire tout endroit où il y a de l’eau stagnante, doivent être vidés, si possible.