L’encéphalite virale est une affection infantile assez courante qui provoque une inflammation du cerveau. De nombreux virus différents peuvent provoquer une encéphalite, notamment l’herpès, la rougeole et la varicelle. La plupart des cas sont bénins et provoquent des symptômes pseudo-grippaux qui ont tendance à disparaître en une à trois semaines. Certains cas d’encéphalite virale, cependant, entraînent de graves complications de santé ou même la mort sans traitement rapide. Après avoir identifié le virus responsable de l’inflammation, un médecin peut généralement prescrire des médicaments pour gérer les symptômes et raccourcir le temps de guérison.
Les enfants courent un risque accru d’encéphalite virale car les jeunes systèmes immunitaires ne sont pas aussi efficaces pour combattre les virus. Les personnes âgées et les personnes atteintes de troubles du système immunitaire tels que le SIDA sont également plus sensibles aux virus. Lorsqu’un agent pathogène s’infiltre dans le cerveau ou la moelle épinière, il provoque une irritation et une inflammation des membranes et des cellules neurales.
Une personne atteinte d’encéphalite virale est susceptible d’éprouver des sentiments de faiblesse, des maux de tête et de l’irritabilité. Certaines personnes développent de la fièvre, des douleurs articulaires et des frissons qui ressemblent aux symptômes de la grippe. Si un virus provoque une inflammation généralisée, une personne peut avoir une confusion mentale, des problèmes de vision et d’élocution, une faiblesse musculaire ou des tremblements. Certains enfants ont de graves difficultés respiratoires et finissent par perdre conscience.
Le virus de l’herpès simplex est la cause la plus fréquente d’encéphalite, car c’est l’un des agents pathogènes les plus répandus dans de nombreuses régions du monde. Les enfants qui n’ont pas été vaccinés contre la rougeole, les oreillons ou la rubéole sont également à risque de complications de l’encéphalite virale. De nombreux cas résultent de piqûres de moustiques d’insectes porteurs du virus du Nil occidental ou d’une variété d’encéphalite équine. De plus, la rage causée par une morsure d’animal peut parfois entraîner une inflammation du cerveau.
Une personne qui présente des signes possibles d’encéphalite virale doit être amenée aux urgences ou au cabinet du médecin dès que possible. Un certain nombre de tests peuvent aider à confirmer un diagnostic, y compris des analyses d’imagerie du cerveau et un électroencéphalographe. Les virus à diffusion hématogène tels que le virus du Nil occidental peuvent être détectés par des tests sanguins. Un patient peut également avoir besoin de subir une ponction lombaire afin qu’un spécialiste puisse extraire et analyser un échantillon de liquide de la colonne vertébrale. Une fois la nature et la gravité de l’encéphalite virale confirmées, le médecin peut déterminer la meilleure façon de la traiter.
Une encéphalite légère causée par un virus commun ne nécessite généralement pas de traitement agressif. Un patient a généralement besoin de beaucoup de repos, de rester hydraté et de prendre des anti-inflammatoires en vente libre. Un médecin peut prescrire des médicaments antiviraux pour réduire davantage le temps de récupération. Un cas grave d’encéphalite peut nécessiter une hospitalisation et des soins intensifs. Des médicaments et des liquides intraveineux sont généralement administrés pour aider à stabiliser les symptômes corporels et réduire le risque de convulsions.