L’énergie alternative renouvelable est une énergie qui peut être utilisée de manière répétée sans épuiser les ressources naturelles. Parfois appelées énergie durable, les alternatives disponibles sont dérivées de sources naturelles et comprennent l’énergie alimentée par le soleil, l’eau, le vent et la terre. Ces sources d’énergie alternatives renouvelables sont respectivement appelées énergie solaire, hydroélectrique, éolienne et géothermique.
L’énergie solaire peut être captée par deux méthodes de base, appelées passive et active. Le solaire passif n’utilise aucun type d’appareil, tel que des panneaux solaires, pour collecter l’énergie. Les fenêtres orientées au sud qui permettent d’éclairer et de chauffer une habitation sont un bon exemple d’énergie solaire passive. Concevoir une maison avec des murs en briques et des sols carrelés pour absorber la chaleur, ce qui permet de réduire les coûts de chauffage, est une autre façon d’utiliser l’énergie solaire passive.
L’énergie solaire active est exploitée à l’aide de capteurs solaires pour absorber l’énergie. Les panneaux photovoltaïques, communément appelés panneaux solaires, sont généralement utilisés pour collecter l’énergie solaire, qui est convertie en électricité. Cette énergie peut être stockée dans des batteries pour une utilisation ultérieure. Un inconvénient de l’énergie solaire est sa dépendance au soleil, puisque l’énergie solaire ne peut pas être captée la nuit.
L’énergie hydroélectrique utilise l’énergie des chutes d’eau pour produire de l’électricité. Afin d’utiliser l’eau comme énergie alternative renouvelable, des barrages sont construits pour augmenter la pression dans la masse d’eau, appelée réservoir, derrière eux. Lorsque l’eau est libérée du réservoir, elle tombe sur les pales d’une turbine géante, provoquant la rotation de la turbine.
Un générateur relié à la turbine transforme l’énergie cinétique créée par la pression de l’eau et la rotation de la turbine en électricité. L’inconvénient de l’énergie hydroélectrique est qu’elle nécessite d’inonder une grande quantité de terres pour construire le barrage. Cela peut déplacer les communautés humaines et la faune vivant dans la zone en amont.
L’énergie éolienne est une autre forme d’énergie alternative renouvelable qui utilise des turbines, comme le fait l’hydroélectricité, avec l’énergie cinétique générée par les turbines et transformée en électricité créée par le vent. Ces turbines ressemblent à des moulins à vent et fonctionnent sur le même principe. L’inconvénient est que le vent doit souffler pour qu’un système éolien produise de l’électricité.
Les systèmes d’énergie géothermique utilisent la chaleur ou l’énergie thermique générée par le centre de la Terre. Une thermopompe géothermique est installée à plusieurs pieds sous la surface de la terre et transforme la chaleur en électricité. Un inconvénient de cette forme d’énergie alternative renouvelable est que certaines zones n’ont pas suffisamment de réserves d’énergie thermique sous la surface accessibles à l’aide de la technologie des pompes à chaleur, de sorte que l’énergie géothermique n’est pas disponible partout.