L’énergie des biocarburants est un terme qui décrit généralement les carburants produits par la fermentation des plantes. Certaines des plantes les plus couramment utilisées pour produire des biocarburants sont le sucre, le maïs et l’huile de palme. Contrairement à l’essence et au charbon, dont l’approvisionnement est limité, les sources de biocarburants sont considérées comme renouvelables. Certains des types de biocarburants les plus courants sont l’éthanol et le biodiesel.
Les partisans de l’énergie des biocarburants soutiennent que ce type de carburant réduit les émissions nocives de monoxyde de carbone créées par l’utilisation de combustibles fossiles. La plupart des scientifiques suggèrent que cela est vrai, car à mesure que les plantes poussent, elles utilisent plus de monoxyde de carbone que ce qui est émis lorsque ces mêmes plantes sont brûlées comme combustible. Le principal problème associé à l’utilisation de l’énergie des biocarburants est la quantité d’énergie brûlée dans la production réelle du carburant. La vie végétale doit être fertilisée, cultivée, fermentée et transformée, et ces étapes peuvent consommer plus d’énergie que le biocarburant qui en résulte n’en produit réellement. Afin de créer une énergie de biocarburant qui a vraiment une empreinte négative de monoxyde de carbone, il est nécessaire de trouver un moyen de traiter la vie végétale sans utiliser d’énergie fossile.
L’éthanol est un type d’énergie de biocarburant généralement fabriqué à partir de la fermentation du maïs ou du sucre. Il est souvent mélangé à du mazout fossile pour créer un type d’essence considéré comme plus efficace et plus écologique que l’essence pure. L’éthanol est particulièrement adapté aux moteurs considérés comme «à indice d’octane élevé», car il a tendance à brûler beaucoup plus proprement que l’essence pure et peut même aider à prolonger la durée de vie du moteur.
Le biodiesel est généralement fabriqué à partir d’huile de palme ou d’huile de soja et peut être utilisé dans les moteurs diesel sous leur forme pure ou mélangé avec du pétrole. Il est généralement considéré comme plus écologique que le carburant diesel à base de pétrole et est utilisé par de nombreuses grandes entreprises de camionnage. Pour créer du carburant biodiesel, l’huile brute est raffinée afin que la teneur en glycérine soit éliminée, ce qui permet au carburant de brûler plus efficacement.
La recherche visant à utiliser des herbes et des jeunes arbres comme base pour créer de l’énergie de biocarburant pourrait éventuellement conduire à des biocarburants beaucoup moins chers que les combustibles fossiles ou les types actuels d’éthanol ou de biodiesel. De plus, il faudra probablement beaucoup moins d’énergie pour raffiner l’herbe et les jeunes arbres, de sorte que le carburant qu’ils créeront sera plus respectueux de l’environnement que les biocarburants à base de sucre ou d’huile. Un processus appelé pyrolyse utilise des micro-ondes pour transformer l’herbe en un type de carburant qui peut être utilisé pour le chauffage ou pour alimenter les moteurs d’automobiles.