L’énergie renouvelable est l’énergie qui est recueillie à partir de sources qui se reconstituent naturellement, notamment la lumière du soleil, l’eau, le vent et la chaleur géothermique. L’énergie renouvelable peut être utilisée à grande échelle, comme les projets gouvernementaux qui créent des barrages hydroélectriques, ou il peut s’agir d’une utilisation privée hors réseau pour alimenter les maisons et les entreprises. De tous les types d’énergies renouvelables, les panneaux solaires et autres mécanismes de conversion de la lumière du soleil en énergies renouvelables sont les plus courants, suivis de la production d’éoliennes et de l’énergie hydroélectrique. L’énergie renouvelable géothermique n’est pas courante pour une utilisation à grande échelle, mais elle est le plus souvent utilisée par les propriétaires qui souhaitent réduire leur impact sur l’environnement.
Des crédits d’énergie renouvelable, parfois appelés «étiquettes vertes» ou «crédits renouvelables négociables», sont offerts aux fournisseurs d’énergie renouvelable. Ces certificats attestent qu’un mégawattheure d’électricité a été produit à partir d’une source d’énergie renouvelable. Souvent proposés par le gouvernement ou les compagnies d’électricité elles-mêmes, ils peuvent être vendus par le détenteur à un prix variable, en fonction de la situation géographique et de la quantité d’énergie renouvelable produite. Leur prix varie de 5 $ US (USD) à 90 $ US, 20 $ US étant le prix moyen. Alors que dans certains cas l’utilisation de l’énergie renouvelable est volontaire, certaines régions sont tenues de fournir une partie de leurs besoins énergétiques grâce à l’énergie renouvelable, ces crédits fournissant une preuve de conformité.
L’énergie renouvelable est souvent considérée comme un concurrent de l’énergie nucléaire, qui a naturellement de faibles émissions de carbone et est généralement considérée comme meilleure pour l’environnement que d’autres sources. L’uranium, un élément clé de la production d’énergie nucléaire, est parfois qualifié de ressource d’énergie renouvelable, et le débat fait rage sur la question de savoir si les centrales nucléaires peuvent être considérées comme des sources d’énergie renouvelable. Alors que plusieurs organisations et politiciens ont affirmé que l’énergie nucléaire est une source d’énergie renouvelable, le Département américain de l’énergie ne la reconnaît pas comme telle. Techniquement, il n’y a pas un approvisionnement inépuisable en uranium, mais pour les besoins énergétiques, il y a un approvisionnement plus que suffisant. Les centrales nucléaires suscitent également des préoccupations sanitaires, de nombreuses personnes préférant ne pas vivre à proximité.
L’énergie renouvelable ne s’applique pas seulement aux besoins de chauffage et de refroidissement de la maison. Les biocarburants et les voitures hybrides sont souvent considérés comme une étape vers l’utilisation des énergies renouvelables dans les transports et un pas loin de l’utilisation des combustibles fossiles pour alimenter les automobiles. Les chercheurs travaillent sur des piles à combustible à hydrogène, qui alimenteraient les voitures plus efficacement, et peut-être qu’un jour la technologie pourrait être utilisée pour des batteries plus petites, comme celles utilisées dans une lampe de poche.