Depuis que le réchauffement climatique est devenu un problème public, l’intérêt pour les énergies renouvelables propres s’est accru. En bref, l’énergie propre est une énergie qui est produite sans dégager de sous-produits nocifs pour la terre, tels que le dioxyde de carbone émis par les raffineries de pétrole et de charbon. L’énergie renouvelable est une énergie qui provient de ressources naturelles dont l’approvisionnement est infini, comme l’eau, la chaleur géothermique et la lumière du soleil. L’énergie propre et renouvelable répond à ces deux critères.
Les trois types d’énergie renouvelable propre les plus courants sont l’énergie éolienne, l’énergie solaire et l’énergie hydraulique. L’énergie éolienne est généralement exploitée par des éoliennes, qui utilisent des pales rotatives pour capter et convertir l’énergie cinétique du vent en énergie mécanique. À plus petite échelle, les moulins à vent peuvent être utilisés pour alimenter des broyeurs et d’autres machines simples.
L’énergie solaire est collectée via des panneaux solaires, ou des cellules au silicium, qui sont inclinées vers le soleil pour collecter l’énergie de ses rayons à l’aide d’un processus appelé photovoltaïque. Lorsque la lumière du soleil frappe chaque cellule, elle l’absorbe et l’envoie à un semi-conducteur. Ce semi-conducteur collecte l’énergie de la lumière et la convertit en énergie utilisable en attirant le courant dans un générateur.
Une cellule solaire très simple est présente sur les calculatrices à énergie solaire. Les paraboles sont également utilisées pour collecter l’énergie solaire, ou plus précisément pour collecter de la chaleur plutôt que de l’énergie lumineuse. À titre d’exemple, voici comment fonctionne un poêle à énergie solaire.
L’énergie hydraulique se présente sous plusieurs formes. Deux formes utilisées aujourd’hui sont l’énergie hydroélectrique et l’énergie des océans. L’énergie hydroélectrique utilise généralement de l’eau de barrage, traversant le barrage et descendant, pour alimenter une turbine et un générateur. Étant donné que l’eau est contenue de manière non naturelle et est destinée à s’écouler en aval, elle exerce une énorme attraction gravitationnelle vers le bas, ce qui se traduit par une grande quantité d’énergie cinétique disponible.
L’énergie des océans est produite par l’action des marées. Cette énergie peut être exploitée de la même manière que l’énergie hydroélectrique. Les changements de mouvement dus à la rotation de la terre, notamment les actions de la marée haute et de la marée basse, rendent sa collecte plus difficile. La quantité d’océan qui recouvre la Terre en fait une source d’énergie potentiellement importante à l’avenir.
D’autres formes d’énergie renouvelable propre qui sont étudiées ou mises en pratique à plus petite échelle sont l’énergie hydrogène, l’énergie géothermique et celle obtenue à partir de l’utilisation d’éthanol et d’autres biocarburants. Les biocarburants sont généralement produits à partir de matières organiques, telles que le maïs. La biomasse, qui est généralement dérivée de matières végétales et animales en décomposition, est une autre forme d’énergie propre et renouvelable.
Alors que l’approvisionnement en pétrole, charbon et autres formes d’énergie non renouvelables diminue, les scientifiques continuent d’étudier les énergies renouvelables propres pour s’assurer que les besoins des gens peuvent être satisfaits tout en protégeant la planète. Ces études testent également des théories scientifiques sur l’énergie, étudient les questions environnementales et font avancer le progrès technologique. Étant donné que l’intérêt pour l’utilisation des énergies non renouvelables augmente rapidement, les énergies renouvelables propres pourraient un jour être le seul type d’énergie disponible.