À mesure que les prix du carburant ont augmenté, de nombreuses personnes se sont intéressées aux sources d’énergie alternatives, telles que l’énergie solaire à usage domestique. L’énergie solaire est capable de réduire considérablement les factures d’électricité et de chauffage. Si elle est surveillée de près, l’énergie solaire pourrait fournir tous les besoins en électricité et en chauffage d’une famille.
L’une des utilisations les plus courantes de l’énergie solaire pour les besoins domestiques est le chauffage de l’eau. Un thermosiphon est un appareil solaire passif qui chauffe l’eau ; il n’utilise ni électricité ni carburant et fonctionne automatiquement. Le seul coût impliqué est l’achat initial de l’équipement.
Un thermosiphon se compose d’une boîte plate et large avec un couvercle en verre. Le verre laisse entrer la lumière visible, qui est ensuite absorbée par un tube noir qui transporte l’eau. Le verre laisse entrer la lumière mais ne laisse pas passer la chaleur, cet agencement crée donc un effet de serre miniature. Un thermosiphon peut rendre son eau assez chaude. Au fur et à mesure que l’eau dans les tubes se réchauffe, elle monte dans un récipient de stockage, forçant ainsi l’eau plus froide à sortir du fond et à retourner dans le tube.
Les caissons en verre d’un thermosiphon peuvent être construits verticalement sur un ou plusieurs murs de la maison. Cette configuration est utilisée pour assurer le chauffage de la maison elle-même. Au fur et à mesure que les tubes se réchauffent, ils réchauffent également les murs derrière eux, ce qui à son tour réchauffe les pièces à l’intérieur.
Les panneaux solaires peuvent également fournir de l’énergie solaire pour un usage domestique. Comme le thermosiphon, ce sont des systèmes passifs. Le seul coût impliqué est le coût initial d’achat de l’équipement. Les panneaux solaires sont fabriqués à partir de verre et d’un matériau semi-conducteur spécial. Lorsque la lumière du soleil frappe ce matériau, elle libère des électrons qui forment un courant électrique.
Le ménage américain moyen, par exemple, utilise environ 30 kilowattheures d’électricité chaque jour. Un panneau solaire typique produit environ 10 watts d’énergie électrique pour chaque pied carré de surface. Les grands panneaux solaires peuvent généralement fournir environ 150 watts de puissance. L’utilisation de dix panneaux solaires fonctionnant seulement huit heures par jour pourrait produire la moitié de l’électricité utilisée par une famille moyenne.
L’énergie solaire pour cuisiner à la maison est généralement simple et peu coûteuse. Un four solaire fonctionne un peu comme un thermosiphon. Il s’agit d’une boîte en verre avec un pot noir assis à l’intérieur. L’intérieur est recouvert d’une feuille réfléchissante et des miroirs y concentrent une lumière supplémentaire. Il est capable de cuisiner presque tout ce que les gens mangent régulièrement.
Bien que les fours solaires puissent être lents, ils ne nécessitent généralement aucun entretien. Ils n’utilisent pas d’énergie et ne peuvent pas brûler de nourriture. Beaucoup de gens prétendent que la cuisson lente des fours solaires améliore le goût des aliments.