L’énergie électrique solaire fait référence à la puissance dérivée du rayonnement solaire qui est utilisée pour produire de l’électricité. Depuis l’Antiquité, la chaleur et la lumière du soleil ont été exploitées de nombreuses façons. Cependant, ce n’est qu’au cours des dernières décennies que des technologies telles que le photovoltaïque ou les cellules solaires ont permis à l’énergie solaire d’aider à alimenter des équipements, des véhicules et même des maisons entières dépendant de l’électricité. Puisqu’il s’agit d’une ressource renouvelable, l’énergie solaire est généralement privilégiée par rapport aux combustibles fossiles non renouvelables comme le charbon et le pétrole. De plus, la plupart des technologies solaires utilisées pour collecter et convertir l’énergie électrique solaire n’ont pas de pièces mobiles et n’émettent ni bruit ni polluants, ce qui en fait une source d’énergie alternative attrayante aux combustibles fossiles.
Certaines applications de la technologie solaire comprennent l’architecture durable, l’agriculture et le traitement de l’eau. Selon la manière dont ces technologies capturent, convertissent et distribuent l’énergie solaire, elles sont considérées comme solaires actives ou passives. Les unités photovoltaïques et solaires thermiques sont considérées comme solaires actives, car ces appareils collectent, convertissent et distribuent directement l’énergie du soleil sous forme d’énergie électrique. Les méthodes solaires passives peuvent inclure des conceptions de maisons qui intègrent la présence d’une lumière solaire abondante pour fournir à la fois de la lumière naturelle et de la chaleur dans une structure.
Des pays du monde entier ont commencé à adopter l’énergie électrique solaire comme alternative aux combustibles fossiles. Alors que les coûts d’installation des centrales solaires comme les panneaux photovoltaïques et les bacs solaires peuvent être considérables, les avantages à long terme de l’énergie électrique solaire incluent une moindre dépendance aux ressources non renouvelables, et donc moins de polluants ou de sous-produits. L’énergie électrique solaire est une source d’énergie intermittente, ce qui signifie que l’on peut facilement prévoir quand le soleil produira et ne produira pas d’énergie dans des régions spécifiques. Cette capacité a aidé les ingénieurs solaires à concevoir les meilleures technologies et emplacements pour exploiter au maximum l’énergie solaire.
Outre l’utilisation de l’énergie électrique solaire pour alimenter, chauffer et refroidir une maison, il existe diverses autres applications de l’énergie solaire. Des continents, dont l’Australie et les États-Unis, organisent des compétitions depuis les années 1980 pour construire des voitures à énergie solaire capables d’atteindre des vitesses moyennes de près de 60 mph (96.56 km/h). Des concours similaires ont été organisés pour les bateaux et autres véhicules à énergie solaire.