L’énergie solaire thermique est un type de production d’électricité qui exploite la chaleur des rayons du soleil pour l’utiliser comme source d’énergie. L’énergie solaire thermique est différente de certains autres types d’énergie solaire bien connus qui utilisent la lumière des rayons du soleil pour se convertir en électricité. L’énergie solaire thermique est surtout connue pour son utilisation dans le chauffage de l’eau, une technologie qui existe depuis des décennies.
Les chauffe-eau solaires utilisent des capteurs solaires montés sur le toit d’un bâtiment, comme une maison, pour fournir de l’eau chauffée à l’installation. Bien qu’il y ait des lacunes, comme ne pas fournir autant de chaleur par temps nuageux, l’énergie solaire thermique est particulièrement efficace dans cette application. Beaucoup de chauffe-eau solaires voient leurs factures d’électricité diminuer considérablement.
Certaines des utilisations les moins conventionnelles de l’énergie solaire thermique incluent des choses comme la cuisine et la désinfection. Bien que ces utilisations soient rares, elles montrent la variété des choses qui peuvent être accomplies en utilisant la chaleur du soleil comme source d’énergie. En général, cependant, la vraie valeur du soleil vient de ses utilisations dans d’autres applications.
Les capteurs solaires thermiques sont principalement utilisés pour chauffer directement quelque chose comme l’air ou l’eau. Ce chauffage peut avoir un certain nombre d’avantages, comme indiqué précédemment en ce qui concerne les chauffe-eau solaires. Cependant, l’énergie solaire thermique a également d’autres utilisations. Certains d’entre eux peuvent aider à fournir de l’énergie à un grand nombre de personnes.
Les capteurs solaires thermiques peuvent également être utilisés pour produire de l’électricité par un processus thermodynamique indirect. Dans de tels cas, la chaleur est souvent intensifiée à travers des miroirs et des lentilles pour produire des températures très chaudes. Cette technique est particulièrement efficace dans les environnements désertiques, où les journées ensoleillées sont nombreuses.
La chaleur recueillie peut ensuite être utilisée pour chauffer de l’eau, qui à son tour crée de la vapeur. Cette vapeur peut ensuite être utilisée pour faire tourner des turbines conventionnelles, produisant ainsi de l’électricité. Cette électricité peut ensuite être transmise à la zone environnante.
L’énergie solaire thermique offre de nombreux avantages par rapport aux autres types de production d’énergie conventionnelle. Contrairement au charbon, il ne produit pas de dioxyde de carbone et est une source de carburant renouvelable, et produit totalement sans pollution. Contrairement au nucléaire, il n’y a pas de déchets dangereux à traiter. Il fournit une alimentation pratiquement illimitée.
Cependant, il y a aussi des inconvénients. Les panneaux nécessaires à la production d’énergie à grande échelle peuvent être très coûteux et occuper un espace considérable. Par conséquent, les coûts de démarrage ne sont pas bon marché. Cependant, les meilleurs endroits sont les environnements désertiques, où la terre peut ne pas coûter très cher, ce qui soulage les coûts de démarrage plus élevés.