L’éolien offshore est une méthode alternative de production d’électricité. Cela implique l’exploitation d’éoliennes offshore massives qui, lorsqu’elles sont entraînées par le vent, transportent l’électricité vers le rivage. L’expérimentation de l’énergie éolienne existe depuis au moins un siècle, mais ce n’est qu’au début des années 2000 que la mise en œuvre des éoliennes modernes a commencé à prendre une ampleur respectable. Depuis lors, les projets éoliens se sont multipliés, y compris les opérations éoliennes offshore et terrestres.
L’avantage de l’énergie éolienne offshore, par opposition à l’énergie terrestre, est que l’océan ouvert contient beaucoup moins de blocs de vent que la terre. Cela permet une production d’énergie beaucoup plus constante. L’obstacle aux parcs éoliens offshore est qu’il peut être plus difficile de construire des lignes de transmission capables d’amener l’énergie à terre de manière sûre et efficace.
Le manque d’objets et de points de repère pour limiter le vent, associé à la fréquence élevée avec laquelle les vents soufflent sur l’océan, ajoute au potentiel remarquable de l’énergie éolienne offshore pour apporter un jour une contribution significative à la consommation mondiale d’électricité. Bien sûr, il existe également des sites terrestres avec des vents violents et des paysages plats, mais de tels endroits ne peuvent pas rivaliser avec le vaste paysage océanique plat et ouvert. L’éolien offshore est également souhaitable car les développeurs de projets n’ont pas à travailler autour des villes et des zones résidentielles.
À la fin des années 2000, l’énergie éolienne terrestre et offshore ne représentait qu’une infime partie de l’électricité produite dans le monde, mais le potentiel de production future d’énergie éolienne est extrêmement élevé. En théorie, la quantité totale de vent dans le monde pourrait produire au moins autant que les besoins actuels en électricité du monde, mais y parvenir nécessiterait un système d’énergie éolienne beaucoup plus sophistiqué que celui qui existe actuellement. Les technologies éoliennes en plein essor et les niveaux élevés de soutien des gouvernements et des entreprises ont permis une production record d’énergie éolienne offshore. Des pays soucieux de l’environnement comme le Danemark ont ouvert la voie, mais aujourd’hui, les États-Unis, l’Europe, le Canada et l’Asie ont tous mis en œuvre d’importants programmes d’énergie éolienne.
La production d’énergie éolienne offshore nécessite un soutien important pour sa mise en œuvre, car il existe de nombreux obstacles à surmonter. D’une part, les développeurs doivent mettre en œuvre un moyen de transmettre l’électricité générée vers le rivage pour une utilisation dans les villes et les quartiers. Cela implique de développer des lignes électriques capables de transmettre cette énergie de manière sûre et efficace. Des projets en cours de développement qui, s’ils réussissaient, révolutionneraient la transmission offshore en canalisant l’électricité vers une grande dorsale plutôt que vers des dizaines de lignes radiales plus petites.
Il existe de nombreux parcs éoliens offshore à travers le monde. Aux États-Unis, le premier parc éolien offshore américain, Cape Wind, a démarré son développement en 2010 au large de Cape Cod dans le Massachusetts. Le parc éolien de Thanet en Angleterre, l’un des plus grands au monde, est devenu opérationnel en 2010. Le Danemark possède également certains des plus grands parcs éoliens offshore au monde, notamment Horns Rev 1 et Horns Rev 2. Des parcs éoliens offshore se trouvent également au large des côtes de l’Irlande, Allemagne, Suède et Chine.