L’épidémie mondiale d’obésité est le résultat de nombreux changements de mode de vie généralisés qui se sont produits au cours du 20e siècle. Dans le passé, davantage de personnes suivaient un régime pauvre en graisses et pratiquaient une activité physique intense quotidienne ; aujourd’hui, de plus en plus de personnes ont une alimentation riche en graisses et mènent une vie sédentaire. Plus d’un milliard d’adultes dans le monde sont en surpoids, environ 300 millions d’entre eux au point d’être étiquetés cliniquement obèses. L’obésité représente une grave menace pour la santé publique, car la population en surpoids est vulnérable à une série de maladies associées à l’obésité, notamment le diabète de type 2 et les maladies cardiaques.
Les professionnels de la santé utilisent généralement l’échelle d’obésité de l’indice de masse corporelle (IMC) pour déterminer quels patients sont en surpoids et lesquels sont obèses. Une personne ayant un poids corporel normal et sain a un IMC de 18.5 à 24.9. Une personne en surpoids a un IMC de 25 à 29.9 et une personne obèse a un IMC de 30 ou plus.
Les causes de l’épidémie mondiale d’obésité sont nombreuses et complexes. Le XXe siècle a vu la modernisation, l’urbanisation et la croissance économique mondiales. Partout dans le monde, les revenus ont augmenté, les régimes alimentaires ont changé pour inclure davantage d’aliments transformés riches en sucre et en matières grasses, et la vie est devenue moins fatigante physiquement. L’essor de la technologie, des transports automatisés et des loisirs passifs a considérablement réduit la quantité d’exercice physique que la personne moyenne fait chaque jour. L’apparition de marchés alimentaires mondialisés a sonné le glas des régimes alimentaires traditionnels dans de nombreuses cultures autochtones ; par exemple, les insulaires du Pacifique des Somoa américaines mangeaient autrefois des régimes alimentaires sains composés de poisson indigène, de noix de coco, d’ignames, de bananes et de racine de taro. Dans la période d’après-guerre, l’exposition à la culture occidentale a conduit à des habitudes alimentaires occidentalisées ; Les Samoa américaines sont devenues l’un des pays les plus gras du monde : 20 % de sa population est en surpoids ou obèse.
L’épidémie mondiale d’obésité menace peut-être de paralyser les systèmes de santé mondiaux, alors que les médecins luttent pour faire face aux conséquences médicales de l’obésité, notamment les maladies cardiaques, le cancer et le diabète. L’obésité aux États-Unis est en hausse et touche plus d’enfants et d’adolescents que jamais auparavant. Les experts soulignent que seule une campagne de santé publique globale peut réduire les taux d’obésité dans le monde et empêcher les générations futures de devenir obèses. Étant donné que les systèmes de santé mondiaux ne disposent pas des ressources nécessaires pour traiter les complications associées à l’obésité, la population mondiale en surpoids doit être éduquée et encouragée à adopter des modes de vie plus sains.
L’Organisation mondiale de la santé estime que des changements culturels et sociaux mondiaux à long terme sont nécessaires pour endiguer l’épidémie d’obésité. Les experts affirment que des aliments faibles en gras, à haute densité énergétique et riches en nutriments devraient être mis à disposition dans le cadre d’une politique publique, et que toutes les populations devraient avoir accès à des opportunités de remise en forme et de sport. Des campagnes de santé publique complètes ont été suggérées qui souligneraient l’importance d’un régime pauvre en graisses, en sucre et riche en glucides à base de fruits, de légumes et de grains entiers, et incluraient trente minutes d’exercice modéré chaque jour. Les experts conviennent que perdre même une petite quantité de poids peut protéger les obèses des complications associées à leur état.