Les données longitudinales sont le résultat d’un type d’observation à long terme appelé étude longitudinale. Ces études se concentrent sur un groupe sélectionné de personnes ou de processus et observent comment divers facteurs changent pour eux au fil du temps. Ces études sont multidimensionnelles, ce qui signifie qu’elles examinent de nombreux aspects différents du sujet étudié plutôt que de se concentrer sur un domaine particulier. Les données longitudinales sont utilisées pour trouver des tendances à long terme dans la vie d’une personne ou dans un processus en cours qui seraient impossibles à voir dans une étude ponctuelle.
Les facteurs déterminants des données longitudinales sont le temps et la complexité. Pour que l’étude soit réellement longitudinale, elle doit examiner un facteur à plusieurs reprises sur une période suffisamment longue pour voir la progression de ce facteur. Pendant ce temps, le sujet répond à plusieurs reprises aux questions avec des données statistiques et des informations anecdotiques.
Ce délai varie en fonction du type d’étude menée. Si l’étude porte sur les effets de la deuxième année d’université sur les femmes de l’État américain de l’Ohio, alors ce groupe particulier doit fournir systématiquement des données pendant un an. Si l’étude porte sur les effets de la pauvreté sur les habitudes de travail des enfants, les enfants doivent fournir des données depuis leur plus jeune âge jusqu’à ce qu’ils soient assez âgés pour exercer une profession établie. Cette étude se poursuivrait probablement d’environ 5 ans à environ 30 ans et peut-être même plus longtemps.
L’autre facteur, la complexité, est ce qui permet aux personnes qui étudient les données longitudinales de dégager des tendances. Les informations fournies par les sujets de test couvrent des aspects qui ne semblent pas avoir d’impact sur les domaines testés. Cela permet aux chercheurs de trouver des tendances environnementales et sociales qui influencent des comportements apparemment sans rapport. Cela leur permet également de trouver ce qu’on appelle une fausse connexion. Ce sont des points qui semblent liés, mais un examen plus approfondi révèle qu’il s’agit simplement de deux facteurs influencés par un troisième.
Ces études sont utilisées dans de nombreux domaines de l’anthropologie et de la sociologie, mais d’autres domaines les utilisent également. L’économie utilise des données longitudinales pour trouver des tendances sur les marchés. Ces tendances ont tendance à se répéter si on leur laisse suffisamment de temps. Avec suffisamment d’informations, un investisseur peut repérer les tendances actuelles qui imitent les tendances complexes qui se sont produites dans le passé, lui donnant une meilleure compréhension de la façon d’investir.
Les entreprises manufacturières utilisent des données longitudinales pour trouver des moyens d’améliorer leurs produits et d’augmenter la durée de vie des équipements. En identifiant les tendances, ils sont capables de distinguer les problèmes et circonstances ponctuels des incidents récurrents. Cela leur permet de concentrer leur énergie et leur argent plus efficacement.