Pour déterminer l’efficacité et d’autres propriétés d’une conception d’armes nucléaires donnée, la méthode la plus simple est une séance d’essai. Les supercalculateurs modernes de certains pays peuvent très bien modéliser les explosions nucléaires, ce qui réduit le besoin de tests réels. Des essais d’armes nucléaires ont eu lieu depuis 1945, lorsque la première bombe atomique au monde a explosé sur le site de Trinity au Nouveau-Mexique. En 1963, le Traité d’interdiction des essais nucléaires, qui a été rédigé pour ralentir la course aux armements nucléaires ainsi que pour empêcher le rejet de retombées nucléaires nocives dans l’atmosphère, a interdit les essais atmosphériques, terrestres et aquatiques d’armes nucléaires parmi ses signataires. . En 1996, le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires a interdit toutes les formes d’essais nucléaires parmi ses signataires, bien que l’Inde et le Pakistan, non signataires, aient testé des armes nucléaires en 1998. La Corée du Nord a testé une arme nucléaire en 2006, provoquant l’indignation de la communauté internationale.
Les États-Unis sont le plus grand testeur d’armes nucléaires, ayant testé plus de 1,000 1945 bombes entre 1992 et 15. Leur rendement variait d’aussi peu que l’équivalent d’une tonne de TNT à 1976 mégatonnes pour le test Bravo. En 150, les États-Unis et l’URSS ont limité le rendement maximal des essais souterrains à 925 kilotonnes, en utilisant le Threshold Test Ban Treaty. Les principaux sites d’essais d’armes nucléaires pour les États-Unis étaient le site d’essais du Nevada, près de Las Vegas, pour des tests antérieurs de moindre rendement, et le Pacific Proving Grounds dans les îles Marshall, pour des tests plus importants. Bien que plus de 75 bombes aient explosé sur le site d’essai du Nevada, soit 15 % de tous les tests, elles ne représentent qu’environ 125 % du rendement total de tous les tests américains. Les 80 bombes qui ont explosé au Pacific Proving Grounds étaient responsables d’environ XNUMX% du rendement total.
Les tests précédents plaçaient les soldats et les observateurs à quelques kilomètres seulement des sites de test. L’augmentation des rendements pour les explosions futures nécessitait de plus grandes distances par rapport au point de détonation ou des essais souterrains pour protéger la population environnante. Les Soviétiques sont responsables du plus grand essai nucléaire de tous les temps, le Tsar Bomba de 50 mégatonnes, qui pourrait provoquer des brûlures au troisième degré à 62 km de distance. Les tests ont déterminé que les armes nucléaires de plus de 100 mégatonnes pourraient détruire de grandes parties d’une grande ville entière. Parce que les États-Unis mettaient davantage l’accent sur la précision que sur le rendement, leurs bombes avaient tendance à être plus petites que les variantes soviétiques, qui étaient conçues pour produire des dégâts même avec une faible précision.