L’essence à l’éthanol est un biocarburant composé d’un mélange d’essence et d’éthanol. L’éthanol est un terme utilisé pour décrire l’alcool éthylique et est principalement composé de produits agricoles tels que le maïs, la canne à sucre, les pommes de terre et les céréales. Bien que l’éthanol soit utilisé comme carburant depuis de nombreuses années, il a gagné en importance car beaucoup pensent que l’éthanol peut être une alternative viable aux carburants à base de pétrole.
L’éthanol est fabriqué à partir des sucres fermentés des produits agricoles. Les produits agricoles bruts sont soumis à un processus de fermentation et de distillation pour produire de l’alcool éthylique. Étant donné que l’alcool éthylique est la forme d’alcool que l’on trouve également dans les boissons alcoolisées, l’éthanol de qualité carburant est dénaturé avec une petite quantité d’essence pour le rendre imbuvable.
Les deux mélanges d’essence et de méthanol les plus courants sont l’E10, qui se compose de 90 % d’essence et de 10 % d’éthanol, et l’E85, qui est un mélange de 85 % d’éthanol et de 15 % d’essence. L’E10 est la formulation la plus courante, car la plupart des véhicules peuvent utiliser l’essence à l’éthanol E10 comme carburant. Il a été démontré que le carburant E10 réduit les émissions d’échappement telles que le monoxyde de carbone et réduit également la quantité globale d’essence utilisée. On estime que jusqu’à la moitié de l’essence vendue aux États-Unis est du carburant E10.
L’essence à l’éthanol E85 ne peut être utilisée que dans des véhicules spécialement conçus, communément appelés véhicules à carburant flexible ou véhicules à carburant flexible. Les véhicules polycarburants peuvent fonctionner à l’essence ou à l’E85. L’utilisation d’E85 dans des moteurs qui ne sont pas conçus pour fonctionner au carburant peut causer des dommages considérables au moteur et au véhicule. L’E85 n’est pas aussi couramment distribué que l’E10 et on estime que seulement un demi pour cent des stations-service aux États-Unis vendent de l’essence E85.
L’utilisation de l’éthanol comme alternative aux carburants à base de pétrole n’est pas sans controverse. Nombreux sont ceux qui soutiennent que les inconvénients de l’utilisation de l’éthanol l’emportent sur les avantages. L’éthanol contient moins d’énergie qu’une quantité comparable d’essence. Cela signifie qu’un véhicule alimenté à l’éthanol a un rendement énergétique inférieur à celui d’un véhicule à essence comparable. Les véhicules utilisant de l’éthanol auraient donc besoin de plus de quantité de carburant pour parcourir la même distance qu’un véhicule à essence pourrait parcourir.
De nombreux opposants à l’utilisation à grande échelle d’essence à l’éthanol citent également le fait que la culture du maïs nécessaire à la production d’éthanol enlève des terres agricoles disponibles et des ressources qui pourraient être utilisées pour fournir de la nourriture aux gens, ce qui pourrait entraîner une baisse de la production alimentaire et une augmentation des prix des denrées alimentaires. Certains estiment que l’utilisation de tout le potentiel de maïs produit aux États-Unis pour l’éthanol ne fournirait encore qu’un peu plus de 10 % de la consommation globale de carburant du pays. En outre, de nombreux critiques affirment qu’il faut plus d’énergie pour créer de l’essence à l’éthanol que l’énergie économisée grâce à son utilisation.
Les partisans de l’éthanol soulignent l’utilisation d’essence à l’éthanol dérivée de la canne à sucre au Brésil. Le Brésil a remplacé environ 40 % de sa consommation d’essence par de l’éthanol et a réduit sa dépendance vis-à-vis des sources étrangères de pétrole grâce à l’utilisation de l’éthanol. À bien des égards, la transition des carburants à base de pétrole vers l’éthanol au Brésil a été un succès.