L’éthanol cellulosique, plus communément appelé éthanol cellulosique, est un éthanol fabriqué à partir de parties de plantes qui ne sont généralement pas consommées, du moins par les humains. Ce type d’éthanol utilise couramment des éléments tels que le bois et l’herbe. Bien que la production de masse de carburant à l’éthanol à partir de ces sources soit encore une industrie en développement, elle présente un certain potentiel en tant que source possible, selon certaines entreprises qui se penchent sur la question.
Le principal avantage de l’éthanol cellulosique est qu’il serait fabriqué à partir de cultures qui n’ont pas besoin d’être replantées après les récoltes. Le matériau le plus couramment utilisé actuellement pour fabriquer de l’éthanol aux États-Unis est le maïs. La seule façon d’utiliser le maïs est de le récolter, ce qui signifie qu’il n’y a qu’une seule récolte par an, ou peut-être deux à certaines latitudes plus basses. L’utilisation de cultures telles que le panic raide, considéré comme un candidat de choix pour la production d’éthanol cellulosique, permettrait une récolte presque continue.
Un autre avantage de l’éthanol cellulosique est qu’il contournerait tout le débat entre aliments et carburant. L’une des critiques de l’éthanol de maïs, et même de l’éthanol de sucre dans une certaine mesure, est qu’il enlève le potentiel d’utilisation de ces sources pour l’alimentation. Certains pensent que c’est une question morale d’utiliser les stocks de nourriture comme carburant, alors que les gens ont faim dans le monde entier. D’autres disent que le maïs est déjà utilisé à des fins multiples, comme pour nourrir le bétail, éliminant ainsi certaines de ces critiques.
La fabrication d’éthanol de cellulose réduirait également la quantité de combustibles fossiles nécessaires pour faire pousser les cultures responsables des sources traditionnelles d’éthanol. Certains débats se sont même concentrés sur la question de savoir s’il y a réellement un gain énergétique net à produire de l’éthanol de cette façon. De plus, l’éthanol de cellulose nécessite moins d’intervention humaine pour obtenir les matières premières.
Actuellement, certains problèmes doivent être surmontés avant que l’éthanol cellulosique puisse atteindre une production à grande échelle et généralisée. Il s’agit notamment de trouver un moyen d’extraire autant d’énergie que possible du produit et de moderniser les installations existantes pour produire de l’éthanol à partir de ces matériaux. Celles-ci impliqueront un montant important d’investissement en capital par les entreprises qui cherchent à utiliser cette production. Bien que tout prenne du temps, ce ne sont pas des tâches impossibles.
Il y a quelques usines prototypes aux États-Unis qui transforment l’éthanol cellulosique en carburant. Ces usines peuvent servir de modèles pour d’autres, mais il reste encore du travail à faire avant que cette source n’ait un impact significatif sur l’industrie. Dans certains cas, les usines d’éthanol utilisées pour le maïs peuvent être modernisées afin qu’elles puissent fabriquer de l’éthanol à partir de maïs ou de matériaux cellulosiques.