La réserve obligatoire est le montant des ressources dont une banque ou une autre institution financière doit disposer pour offrir des services tels que des prêts ou des hypothèques à leurs clients. Le maintien d’un ratio de réserves obligatoires de cette nature était autrefois considéré comme essentiel pour contrôler la croissance de la masse monétaire dans un pays donné, bien que l’importance de cette fonction ait quelque peu diminué au fil des ans. Néanmoins, exiger qu’une banque ait accès à un montant de réserves proportionnel aux services qu’elle fournit aux clients contribue à accroître la sécurité de ces transactions et contribue ainsi à maintenir l’économie globale dans un état d’équilibre.
Dans la plupart des pays, un certain type d’autorité centrale détermine les réserves obligatoires pour toute opération bancaire. Selon la structure du gouvernement fédéral, les réserves obligatoires peuvent être établies et contrôlées par un organisme de réglementation central ou par une banque centrale établie par le gouvernement. Le montant de la réserve est généralement une combinaison de l’argent qui est physiquement conservé au sein de la banque et des fonds auxquels la banque a accès par l’intermédiaire de l’autorité centrale, telle que la banque centrale.
Le montant exact de la réserve obligatoire pour une banque spécifique est déterminé par le montant des dépôts que la banque détient actuellement pour le compte de sa clientèle. En utilisant des formules qui varient quelque peu d’un système bancaire national à l’autre, l’objectif est de déterminer le montant des réserves dont la banque a besoin pour équilibrer l’activité de prêt avec ces dépôts. Une fois ce chiffre déterminé, la banque est tenue d’établir et de maintenir ce rapport entre les dépôts et les prêts, et d’éviter ainsi que l’institution ne devienne instable.
Dans certains milieux, le concept de réserves obligatoires est considéré comme obsolète. Les raisons de cette perception incluent généralement le fait que les banques maintiendront des réserves adéquates dans le cadre de la stratégie de solvabilité, éliminant ainsi la nécessité de réglementer l’exigence de capital. D’autres notent que la plus grande variété d’options de financement disponibles aujourd’hui sape également la raison d’être des réserves obligatoires, sans rien faire pour réduire les dépenses encourues par la banque. Dans le même temps, les partisans de l’exigence de réserves notent qu’à moins qu’il n’y ait un certain type de réglementation bancaire par une autorité centrale, les banques pourraient en théorie étendre l’activité de prêt au point que cela devient préjudiciable non seulement à leurs clients, mais à l’économie générale comme bien.