L’externalisation en ligne fait référence à la pratique consistant à embaucher un entrepreneur tiers ou un sous-traitant sur Internet pour effectuer des tâches commerciales qui devraient autrement être effectuées par un employé sur place. L’externalisation présente l’avantage d’économiser des coûts pour les propriétaires d’entreprise, leur permettant ainsi d’être plus compétitifs sur le marché. Les détracteurs de l’externalisation estiment que cette pratique enlève souvent des emplois aux employés locaux, en particulier si une entreprise sous-traite des tâches à des travailleurs ou à des entreprises dans des pays étrangers. Un travail individuel peut être externalisé par une entreprise, ou un processus métier entier peut être externalisé.
Les entreprises ont souvent recours à l’externalisation en ligne pour exécuter un processus métier spécifique. Parmi les exemples de processus pouvant être externalisés figurent les ressources humaines, la paie et la comptabilité. Plutôt que de payer des employés à temps plein pour effectuer ces tâches, une entreprise externalisera le processus et paiera la société tierce ou l’individu pour effectuer les tâches en cas de besoin. D’autres fois, une entreprise peut avoir besoin d’une tâche ponctuelle à effectuer. Par exemple, une entreprise peut avoir besoin d’un design de logo. Plutôt que de former un employé à la conception du logo ou d’embaucher un nouvel employé pour le faire, l’entreprise peut sous-traiter la tâche à une entreprise experte en conception de logo. Une fois la tâche terminée, le contrat avec le concepteur prend fin.
L’externalisation en ligne est une méthode par laquelle les entreprises peuvent augmenter leurs marges bénéficiaires et parfois garder plus de travailleurs employés. Le homeshoring, par exemple, est le processus d’embauche d’un entrepreneur tiers qui travaille à domicile pour effectuer des processus commerciaux. L’employé est originaire du même pays que l’entreprise qui l’embauche, d’où le nom de homehoring. L’employé peut effectuer des tâches telles que le traitement des appels au service client, la facturation des clients, la relecture et l’édition de la copie marketing, ou d’autres tâches. À son tour, l’entreprise peut payer à l’employé en télétravail un taux inférieur à celui d’un employé à temps plein sur place, et économisera souvent sur les coûts en ne fournissant pas à cet employé d’assurance maladie ou d’autres avantages. L’employé économise souvent de l’argent en n’ayant pas à se rendre au bureau, et des études ont montré que de nombreux travailleurs sont beaucoup plus productifs lorsqu’ils travaillent à domicile.
De nombreux groupes syndicaux et autres organisations critiquent l’externalisation en ligne. Certaines entreprises sous-traitent des emplois techniques à des pays étrangers, ce qui est considéré comme une perte d’emplois pour les travailleurs locaux. Les entreprises sont souvent en mesure de payer aux employés techniques un salaire bien inférieur à celui des travailleurs de leur pays d’origine, et considèrent cela comme un moyen de réduire les coûts et d’augmenter les bénéfices. Par exemple, de nombreuses sociétés d’ingénierie électronique aux États-Unis utilisent l’externalisation en ligne pour embaucher des sociétés d’ingénierie en Inde ; les travailleurs y sont en mesure d’effectuer les mêmes tâches pour des salaires bien inférieurs.