L’inflammation du foie provoquée par une cause quelconque est appelée hépatite. L’hépatite B chronique est une inflammation du foie qui persiste pendant au moins six mois mais peut durer des années et qui est causée spécifiquement par le virus de l’hépatite B. Les cas d’hépatite B chronique ne surviennent pas aussi fréquemment que la maladie aiguë, ont tendance à être bénins et ne causent généralement pas de dommages importants au foie.
Si l’inflammation persiste, cependant, il existe un risque de dommages au foie; la cirrhose, qui est une cicatrisation importante de l’organe ; insuffisance hépatique; et même le cancer du foie. C’est pourquoi toute inflammation de l’organe doit être prise au sérieux et les causes connues du trouble doivent être évitées autant que possible. Les médicaments sur ordonnance comme l’isoniazide, la méthyldopa et la nitrofurantoïne peuvent provoquer une inflammation du foie, tout comme certains médicaments en vente libre comme l’acétaminophène.
Le virus qui peut causer l’hépatite B chronique est couramment transmis entre les personnes qui partagent des aiguilles pour s’injecter des drogues illégales. Il peut également se propager par contact avec des fluides corporels tels que l’urine, la salive, le sang contaminé, les sécrétions vaginales, le sperme, le lait maternel et les larmes. Les personnes qui vivent ou passent beaucoup de temps dans des environnements proches tels que les établissements correctionnels, les établissements pour déficients mentaux ou les aliénés et même les garderies ont un risque plus élevé de contracter le virus et de développer une hépatite B chronique. Il peut y avoir des bébés et de jeunes enfants dans les crèches, en particulier les plus grandes, qui ont été infectées lorsque le virus leur a été transmis par leur mère à la naissance.
Les personnes âgées et les patients qui ont subi une transfusion sanguine souffrent souvent d’infections plus graves, qui peuvent être mortelles. Des douleurs inhabituelles ou intenses dans les articulations qui s’accompagnent de la présence d’urticaire rouge qui démange sur la peau, parfois appelées papules, sont quelques-uns des signes et symptômes de cette affection. S’ils sont expérimentés, il est fortement conseillé de consulter un médecin qui peut commander des tests pour vérifier l’infection.
Les autres personnes qui courent un risque plus élevé de contracter le virus responsable de l’hépatite B chronique comprennent les agents de la force publique et les prestataires de soins de santé. Aux États-Unis, les personnes occupant ces postes sont presque toujours tenues de se faire vacciner contre le virus. Aux États-Unis, le traitement médical traditionnel de l’hépatite B chronique pourrait impliquer l’interféron-alpha ou la lamivudine, qui pourraient s’avérer efficaces. La meilleure protection contre le développement de l’hépatite B chronique consiste à éviter les comportements à haut risque et à se faire vacciner.