L’hépatite chronique fait référence à une inflammation du foie à long terme qui peut entraîner des complications de santé potentiellement mortelles. La plupart des cas sont causés par le virus de l’hépatite C, mais l’infection par l’hépatite B, l’abus d’alcool et certains médicaments peuvent également entraîner de graves problèmes de foie. L’inflammation du foie a tendance à se développer progressivement sur plusieurs années et les symptômes physiques peuvent ne pas apparaître tant que des dommages importants ne se sont pas déjà produits. Lorsque la maladie est diagnostiquée et traitée tôt, la plupart des patients peuvent se rétablir avec succès.
Les hépatites C et B pénètrent généralement dans l’organisme par contact direct avec du sang contaminé. Les toxicomanes qui partagent des aiguilles et les personnes qui reçoivent des transfusions sanguines sont les plus exposés au risque d’infection. Les virus peuvent également être transmis sexuellement ou transmis d’une femme enceinte à son bébé à naître. Moins fréquemment, l’hépatite chronique peut résulter d’un abus d’alcool à long terme. Certains médicaments sur ordonnance contre la douleur, l’hypertension artérielle et la tuberculose ont également été liés à l’hépatite, mais le risque de lésions hépatiques graves liées à la prise de médicaments est très faible.
La plupart des personnes atteintes d’hépatite chronique ne présentent pas de symptômes indésirables. En fait, la majorité des cas ne progressent jamais assez loin pour provoquer une cirrhose ou d’autres complications, et les patients n’ont pas besoin de traitement. Si des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure de la fatigue, une perte d’appétit et des nausées. Certaines personnes présentent des symptômes pseudo-grippaux, notamment de la fièvre et des douleurs articulaires. Un cas grave d’hépatite chronique peut potentiellement provoquer des cicatrices tissulaires et augmenter considérablement le risque d’insuffisance hépatique, d’infections et de cancer.
Une personne qui présente des symptômes ou qui sait qu’elle est à risque d’hépatite chronique devrait consulter un médecin. Un médecin peut rechercher une hépatite hépatique en procédant à un examen physique, en prenant des scanners d’imagerie de l’abdomen et en prélevant des échantillons de sang pour analyse en laboratoire. Lorsque les dommages physiques sont évidents ou que des tests sanguins révèlent une infection par l’hépatite, une biopsie du foie est généralement effectuée pour confirmer le diagnostic.
Les patients atteints d’hépatite chronique doivent généralement s’abstenir de consommer de l’alcool et du tabac, de maintenir une alimentation saine et de commencer à faire de l’exercice régulièrement. Lorsque la cause est infectieuse, les médicaments antiviraux oraux peuvent généralement aider à soulager les symptômes. Les médicaments pour d’autres problèmes de santé peuvent devoir être arrêtés ou ajustés pour prévenir les effets indésirables. Un traitement agressif sous forme de chirurgie correctrice ou de transplantation est réservé aux cas d’hépatite chronique où l’insuffisance hépatique est très probable. Si l’organe est endommagé de façon permanente, une greffe de foie peut être la seule option viable pour prévenir des complications mortelles.