L’hypoglycémie néonatale fait référence à une condition qui afflige les nouveau-nés qui ont des taux de glucose sanguin anormalement bas. Le glucose est un sucre essentiel obtenu à partir des aliments et décomposé dans le corps pour fournir de l’énergie cellulaire. Les nouveau-nés peuvent souffrir d’hypoglycémie s’ils ne reçoivent pas suffisamment de glucose ou si leur corps est incapable de métaboliser le sucre en raison d’autres troubles. Dans les cas graves de carence en glucose, un bébé peut avoir d’importantes difficultés à respirer et à s’alimenter. Des procédures d’urgence sont souvent nécessaires pour compléter l’apport en sucre d’un nourrisson et réguler les niveaux de glucose dans le sang.
De nombreux facteurs peuvent contribuer à l’hypoglycémie néonatale, notamment les troubles hormonaux, le faible poids à la naissance et les cardiopathies congénitales. Un bébé né d’une mère diabétique présente un risque accru d’hypoglycémie en raison de taux anormalement élevés d’hormone insuline dans le sang. Un excès d’insuline peut priver le corps d’un nourrisson de quantités déjà faibles de glucose. Les maladies héréditaires du stockage du glycogène peuvent également entraîner une hypoglycémie néonatale lorsque le glycogène, la molécule dont le corps dérive le glucose, n’est pas collecté, stocké et traité suffisamment efficacement pour fournir aux cellules un sucre adéquat.
Certains bébés atteints d’hypoglycémie néonatale légère ne présentent aucun symptôme physique et leur état n’est détecté que lors des procédures de dépistage de routine après la naissance. Un nourrisson présentant une déficience plus grave peut avoir les lèvres et la peau bleuâtres, une respiration superficielle et un rythme cardiaque rapide. Un bébé peut ne pas être en mesure de boire du lait maternel ou du lait maternisé, et il peut développer des tremblements, des convulsions et de l’hypothermie. Sans traitement, l’hypoglycémie chronique peut entraîner des troubles développementaux et neurologiques permanents. Un traitement immédiat est important pour prévenir des complications potentiellement mortelles chez tous les nourrissons atteints d’hypoglycémie néonatale, même ceux qui ne présentent pas de nombreux symptômes.
Un spécialiste néonatal peut généralement confirmer l’hypoglycémie en analysant les niveaux de glucose et d’insuline dans des échantillons de sang. Des tests de dépistage et d’imagerie supplémentaires peuvent être effectués pour confirmer la présence d’un problème sous-jacent, comme une maladie du stockage du glycogène ou une hypertrophie de la glande thyroïde. Après avoir exclu d’autres causes possibles des symptômes d’un nourrisson, le spécialiste peut décider du traitement le plus approprié.
Les nourrissons sont généralement admis dans des unités de soins intensifs et reçoivent des médicaments pour augmenter leur glycémie. Les bébés qui ne peuvent pas respirer par eux-mêmes sont placés sur des ventilateurs mécaniques et les patients qui ne sont pas capables d’avaler du lait reçoivent des sondes d’alimentation. Si la production excessive d’insuline ne peut pas être contrôlée par des médicaments, un nouveau-né peut avoir besoin de subir une intervention chirurgicale pour retirer une partie ou la totalité du pancréas. Avec un traitement immédiat et plusieurs semaines de surveillance attentive, la plupart des bébés sont capables de se remettre de leurs symptômes. Étant donné que la maladie peut réapparaître avec le temps, les bébés et les enfants doivent souvent prendre des médicaments quotidiennement pour prévenir de futures complications.