L’immigration est le mouvement de personnes d’un pays à un autre, souvent dans le but d’une réinstallation permanente. L’immigration légale signifie que dans ce processus, les immigrants ont observé les lois et règlements de la nation dans laquelle ils se sont installés. De nombreux pays souhaitent contrôler l’immigration dans le but de s’assurer que leurs ressources, en particulier les emplois, ne sont pas trop sollicitées. D’autres facteurs influencent également les lois sur l’immigration, comme les considérations culturelles et religieuses. Certains pays imposent également des contrôles stricts sur l’émigration, c’est-à-dire le mouvement des personnes hors du pays.
Aux États-Unis, le Congrès est responsable de l’immigration et de la naturalisation, et ils ont d’abord établi des règles de naturalisation définissant comment les immigrants pouvaient devenir citoyens à la fin du 18e siècle. À cette époque, il n’y avait pas de lois restreignant l’immigration, donc toute immigration était légale – une politique pragmatique pour une nation en expansion rapide avec un marché du travail en plein essor.
La restriction de l’immigration a commencé en 1875, avec l’exclusion des condamnés et des prostituées; en 1862, la tristement célèbre loi sur l’exclusion des Chinois a été adoptée, qui interdisait effectivement les Chinois de souche, quel que soit leur pays d’origine réel. Des restrictions supplémentaires ont été imposées en 1901 et 1917, excluant respectivement les anarchistes et les analphabètes. Pourtant, à l’exception des Chinois de souche, l’immigration légale était presque une donnée pour ceux qui entraient dans le pays. Les lois adoptées en 1921 et 1924 ont d’abord imposé des quotas sur la nationalité des immigrants, quotas tirés du mélange existant d’immigrants déjà aux États-Unis. Ces quotas ont été ajustés de temps à autre et d’autres questions ont été incorporées. Par exemple, les parents de citoyens américains sont prioritaires, tout comme les immigrants possédant les compétences requises sur le marché du travail américain.
Il existe de nombreuses raisons de quitter son pays et d’immigrer aux États-Unis. Parmi tous les immigrés ayant obtenu le statut de résident permanent légal (LPR), environ les deux tiers sont entrés dans le pays aux fins de regroupement familial. Les raisons humanitaires et les compétences professionnelles nécessaires représentent l’autre tiers. Ainsi, un membre de la famille proche d’un citoyen américain a de meilleures chances d’immigration légale qu’une personne à la recherche d’un emploi sans parents aux États-Unis. Beaucoup d’entre eux, cependant, considèrent que les conditions d’emploi auxquelles ils sont confrontés chez eux sont si pénibles qu’ils sont prêts à faire face aux conséquences d’une infraction à la loi américaine en entrant illégalement dans le pays et en cherchant du travail.
L’immigration est devenue un sujet controversé aux États-Unis. Les partisans de la libéralisation des lois et de la réduction ou de l’élimination des obstacles à l’immigration légale citent un certain nombre de raisons expliquant leur position, notamment les graves difficultés économiques dans de nombreux pays. Les opposants citent la ponction sur les ressources et la pression à la baisse sur les salaires qu’une augmentation des immigrants légaux entraînerait. L’inquiétude suscitée par les questions de sécurité nationale, en particulier depuis les attentats terroristes du 11 septembre 2001, colore également l’argument, car certains de ceux qui sont entrés dans le pays dans les années qui ont suivi auraient été des terroristes.
D’autres nations sont également aux prises avec divers problèmes liés à l’immigration. Le regroupement familial est un objectif politique de la plupart des lois sur l’immigration, par exemple, mais certains pays européens, en particulier le Danemark, les Pays-Bas et l’Allemagne, ont adopté des politiques de regroupement familial plus restrictives, en particulier en ce qui concerne les personnes qui demandent la citoyenneté au motif d’un mariage avec un citoyen d’origine. Au Danemark, par exemple, les deux personnes qui se marient doivent être âgées de 24 ans ou plus. L’Allemagne et les Pays-Bas exigent tous deux une stabilité financière pour chaque partenaire, et l’Allemagne s’attend à ce que le conjoint non allemand lise et écrive l’allemand. L’immigration entre les membres de l’Union européenne est toutefois relativement libre, ce qui rend difficile l’application de ces réglementations. Parmi les autres nations, Israël a peut-être l’une des dispositions les plus intéressantes. Sa « loi du retour » stipule que les Juifs et leur progéniture ont le droit d’immigrer en Israël.