L’immunologie à médiation cellulaire est la réponse du système immunitaire à une infection ou à un dysfonctionnement cellulaire. Il fonctionne à travers différents types de lymphocytes, ou globules blancs, qui circulent dans tout le corps. Les principaux d’entre eux sont certains types de lymphocytes T qui se lient aux cellules infectées et provoquent leur mort par une série de modifications chimiques. Aussi appelée immunité à médiation cellulaire, elle renforce les défenses contre les infections virales et bactériennes et peut initier la destruction des cellules cancéreuses. L’élimination des parasites intracellulaires est une autre fonction.
Il existe deux grands systèmes de réponse immunitaire dans le corps. L’immunité médiée par les anticorps repose sur des cellules B spécialisées qui flottent dans des fluides comme le sang et la lymphe, se fixent à un microbe étranger, appelé antigène, et déclenchent une réponse pour le contenir et le détruire. À l’inverse, l’immunité à médiation cellulaire est la réponse des lymphocytes T et de divers lymphocytes qui répondent aux cellules compromises, qu’ils reconnaissent puis détruisent. L’immunologie à médiation cellulaire peut également désigner l’étude de ces éléments immunitaires moléculaires et cellulaires.
Les lymphocytes T spécifiques d’un antigène reconnaissent un agent pathogène déjà marqué par le système immunitaire lors de l’infection. Si ces agents pathogènes pénètrent dans les propres cellules du corps, de petits morceaux de l’organisme étranger, appelés épitopes, sont affichés sur la cellule. Dans le cas des cellules cancéreuses, des antigènes tumoraux peuvent être présents malgré l’absence de matière étrangère, car le cancer modifie l’identité cellulaire. Une fois que les lymphocytes T trouvent un épitope, ils induisent une cascade chimique mortelle dans la cellule infectée ou cancéreuse. L’immunologie à médiation cellulaire intègre également des dizaines d’agents chimiques appelés cytokines qui régulent la croissance et le mouvement des lymphocytes.
Un rôle important de l’immunologie à médiation cellulaire est la destruction des parasites vivant dans les cellules. Certaines bactéries et protozoaires traversent la membrane des cellules et s’y cachent des lymphocytes B. Parfois, ces agents pathogènes sont engloutis par des lymphocytes appelés macrophages, mais parviennent à rester en vie même dans cet environnement intracellulaire hostile. Les macrophages, cependant, présentent des morceaux de ces organismes sous forme d’épitopes sur des protéines spécialisées intégrées à la surface cellulaire. Cela alerte les lymphocytes T CD4, qui libèrent alors des produits chimiques permettant au macrophage de tuer tout agent pathogène qu’il a ingéré.
L’activité antivirale est un autre composant de base de l’immunologie à médiation cellulaire. Presque toutes les cellules du corps peuvent être infectées par un virus. Les cellules ont des protéines spécialisées qui présentent des fragments de virus comme épitopes, attirant les cellules T. Les lymphocytes T CD4 ne détruisent pas directement les cellules infectées ou cancéreuses, mais facilitent plutôt ce travail par d’autres effecteurs du système immunitaire. Les différentes fonctions de l’immunité à médiation cellulaire sont assurées par des types spécialisés de lymphocytes, en plus des lymphocytes T, dont les macrophages, et des cellules tueuses naturelles. Les macrophages engloutissent et digèrent les agents pathogènes tandis que les cellules tueuses naturelles détruisent les propres cellules infectées ou cancéreuses du corps, qu’ils reconnaissent comme ayant changé de leur état naturel.