L’immunothérapie allergénique fonctionne à peu près de la même manière que d’autres types d’immunothérapie, tels que les vaccins. Une petite quantité d’un allergène est injectée dans le corps d’une personne allergique à cette substance. La quantité exacte utilisée peut dépendre de la gravité de l’allergie. Une fois injecté, le système immunitaire de la personne commence à créer des anticorps pour attaquer et désensibiliser le corps contre l’allergène. Au fil du temps, la quantité de chaque allergène est augmentée. L’immunothérapie allergénique est plus efficace lorsqu’elle est utilisée sur une période de trois à cinq ans.
Les enfants peuvent avoir le plus à gagner de l’immunothérapie allergénique. Il a été suggéré dans certaines études que des injections hebdomadaires ou mensuelles peuvent prévenir les symptômes de l’asthme ou prévenir l’asthme chez les enfants allergiques. Les adultes peuvent également bénéficier de l’utilisation de vaccins contre les allergies si les médicaments et autres traitements ont été inefficaces ou si les effets secondaires de ces traitements sont graves. Dans la plupart des cas, l’immunothérapie allergénique se compose de deux phases.
La première phase, ou phase d’accumulation, dure plusieurs mois. Pendant ce temps, les patients reçoivent des injections plusieurs fois par semaine afin de renforcer la réponse immunitaire du corps. Une fois cette opération terminée, la deuxième phase, ou phase de maintenance, est utilisée pour aider à maintenir la réponse en cours. Cela nécessite des injections une fois par mois et toute la phase dure généralement de trois à cinq ans. Les deux phases sont nécessaires pour obtenir un maximum de résultats.
Une fois l’immunothérapie allergénique terminée, les patients ont souvent moins de symptômes. Dans certains cas, les symptômes peuvent disparaître complètement à moins que la personne ne soit exposée à des niveaux anormalement élevés de certains allergènes. Les injections contre les allergies sont utilisées pour les allergies saisonnières et intérieures, ainsi que pour les piqûres d’insectes. Les allergies les plus courantes concernent le pollen, les squames d’animaux, les acariens, les moisissures et les piqûres d’abeilles. L’immunothérapie allergénique n’est pas utilisée pour traiter les allergies alimentaires.
Avant d’utiliser l’immunothérapie allergénique, les patients doivent subir des tests pour déterminer si les symptômes sont causés par des allergies et quels allergènes sont à l’origine de ces symptômes. Les symptômes sont généralement atténués lentement au cours de la première année de traitement, bien que chaque patient soit différent, cela peut donc prendre une période plus ou moins longue. Jusqu’à ce que l’effet maximal soit atteint, les patients peuvent toujours être tenus d’utiliser les médicaments contre les allergies existants, s’ils sont disponibles.
Les enfants doivent être emmenés chez un spécialiste des allergies qui est formé pour travailler avec des enfants. Se faire vacciner plusieurs fois par semaine peut être traumatisant pour les jeunes enfants, en particulier ceux qui sont trop jeunes pour comprendre à quoi servent les injections. L’atmosphère du bureau doit être celle qui les encourage à se détendre, et des jouets ou des vidéos peuvent être fournis pour les distraire. Les enfants plus âgés doivent recevoir une explication complète de leurs symptômes et de leurs traitements. Dans la plupart des cas, les enfants s’habituent aux injections fréquentes.