L’immunothérapie cellulaire est une méthode de traitement du cancer qui fonctionne généralement en déclenchant le système immunitaire du patient contre les cellules tumorales. Cela peut être accompli en extrayant des cellules et en récoltant une culture à remettre dans le corps. Des substances peuvent également être injectées pour lancer le processus. L’objectif est d’amener le système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales et à surmonter les effets de substances appelées cytokines, qui peuvent supprimer la réponse immunitaire au cancer. Divers essais cliniques ont testé différentes méthodes d’immunothérapie cellulaire au cours de la première décennie du 21e siècle.
Des procédés d’immunothérapie cellulaire comprennent l’irradiation de cellules malignes et l’ajout d’un composé immunostimulant. Dans une autre stratégie, les gènes qui codent pour les réponses immunitaires peuvent être insérés dans les cellules tumorales. Les cytokines sont parfois utilisées pour stimuler le système immunitaire autour de la zone touchée ; lorsqu’il est utilisé localement, les effets secondaires sont généralement évités. Un autre type d’immunothérapie implique l’utilisation de cellules dendritiques, qui agissent généralement comme messagers pour d’autres types de cellules immunitaires. Ceux-ci peuvent être remplis de composés qui ciblent les cellules cancéreuses et ont parfois été utilisés pour créer un type de vaccin.
Certains traitements d’immunothérapie cellulaire utilisent des composants immunitaires appelés lymphocytes T. Ces traitements visent souvent à neutraliser la capacité de nombreux cancers à devenir méconnaissables pour le système immunitaire. Les molécules qui permettent aux cellules immunitaires de cibler quelque chose ne sont souvent pas exprimées sur une tumeur, ou il existe des molécules qui tuent les cellules T. Parfois, les cellules immunitaires d’un donneur sont transplantées chez des patients atteints de leucémie, et cette approche peut également être associée à une thérapie génique.
Le génie génétique peut également être utilisé sur les cellules du patient. Une fois ceux-ci prélevés sur un échantillon de sang, des récepteurs moléculaires peuvent être ajoutés et le matériel biologique est cultivé à l’extérieur du corps. Le but est de réimplanter la culture pour créer une défense contre le cancer et l’éradiquer.
Certains types d’immunothérapie cellulaire ont conduit à des maladies auto-immunes chez l’homme. Dans les traitements qui font office de vaccins, certains chercheurs pensent que cette réponse est également possible. Les immunothérapies sont souvent utilisées sur des patients atteints d’une maladie avancée, de sorte que le potentiel de certaines d’entre elles n’est généralement pas connu. La complexité de la thérapie cellulaire ajoute souvent aux défis, et elle est généralement coûteuse par rapport aux autres traitements. Depuis 2011, des études utilisant l’immunothérapie cellulaire sont en cours, se concentrant généralement sur la science génétique et immunitaire pour aider à combattre le cancer et éviter les effets toxiques de la chimiothérapie et d’autres traitements.